– Сейчас у чертей спрошу, – произнесла она будничным, но слегка загадочным голосом. – С чем пожаловала?

Я ожидала увидеть какие-то магические атрибуты: карты Таро, хрустальный шар или хотя бы друзу горного хрусталя.

Но вместо этого бабка достала старинную шкатулку с потемневшими от времени латунными петлями.. Сейчас фокусы начнутся. Я даже уселась поудобнее, объявляя, что согласна посмотреть.

– Посиди здесь, я сейчас… – прокряхтела ведьма. – Если не боишься, то можешь посмотреть сама… Могу при тебе!

Её голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали нотки предупреждения. Я кивнула, чувствуя, как внутри меня нарастает любопытство. Я уселась поудобнее в кресле, готовая к любым неожиданностям.

– Давайте при мне! – кивнула я, как опытный пользователь колдуний.

Бабка медленно открыла шкатулку. Старинные петли скрипнули, издав звук, который напомнил мне о далёком прошлом. Ведьма прислушалась, и я тоже затаила дыхание, стараясь уловить хоть что-то необычное.

И вдруг мне показалось, что я услышала неразборчивые голоса. Лёгкий, но настойчивый шёпот, словно множество голосов сливались в единый хор. Это было так неожиданно, что я замерла, не веря своим ушам.

“Ловко это она!”, – подумала я. Я уже объясняла себе этот шёпот игрушкой на батарейке, диктофоном со звукозаписью, как вдруг бабка посмотрела на меня в упор.

– Зовут тебя Ульяной, – произнесла она твёрдо, но без пафоса. – Муж твой с нечистой силой связался.

Эти слова ударили меня, как холодный ветер. Я почувствовала, как по спине пробежал озноб. Как она могла это знать? Я посмотрела на шкатулку, пытаясь найти ответ в её содержимом, но внутри было пусто.

В этот момент в старом шкафу зазвенели бокалы. Звук был таким неожиданным, что я вздрогнула. Стекло задрожало, и я увидела, как оно вибрирует, словно живое. Кто-то или что-то стучало под моими ногами, издавая глухой, ритмичный звук. Три удара, как будто кто-то пытался привлечь моё внимание. Словно постучали оттуда. Я тут же подняла ноги, ловя рукой перепуганное сердце.

– Не боись, – сказала бабка, слегка улыбнувшись. – Без моего приказа они тебя не тронут.

Она строго посмотрела на шкаф, и тени на стене вдруг начали двигаться. Они слились в стаю, которая медленно двинулась к шкатулке. Бабка закрыла глаза и рявкнула: «Тишина!»

И все тут же стало тихо. В этой тишине я слышала, как бьется мое перепуганное сердце.

И всё мгновенно стихло. Только моё сердце продолжало бешено колотиться в груди. Я чувствовала, как страх медленно отступает, уступая место любопытству и восхищению.

– Болота… Болотный Царь, – произнесла бабка, глядя на меня с удивлением и даже тревогой. Её голос дрогнул, и я поняла, что она сама напугана.

Сомнений больше не оставалось. Эта старушка была настоящей ведьмой, и её слова не оставляли места для сомнений.

– То есть, то, что Максим говорит – правда? – спросила я, чувствуя, как голос дрожит от волнения.

Бабка кивнула, и её лицо стало ещё более серьёзным.

– Правда, – подтвердила она. – Но не всё так просто, как кажется.

Я медленно оглянулась, ощущая, как по спине пробегает холодок. За моим плечом не было ни таблички, ни суфлера, но в воздухе витало нечто зловещее. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.

Внезапно что-то дернуло меня за волосы. Я вскрикнула от неожиданности и обернулась. Но позади никого не было. Только старая, скрипучая дверь, ведущая в соседнюю комнату, слегка приоткрылась, словно приглашая меня заглянуть внутрь.

– Не шали! – строго пригрозила кому-то бабка и вздохнула. – Не тронь девку. Марш обратно!