Перевалилась через подоконник и сразу отпрянула.

— Да тут же высоко! — Глянула на невозмутимого Филина — хмуро и одновременно опасливо.

Он пожал плечами:

— Всего один этаж. Там выступы. Раз, два — и ты внизу.

— Раз, два — и я сорвусь.

— Потише, — шикнул пернатый, нагло приложив к моим губам свой длинный изящный палец. Резко отпрянул, легонько тряхнул головой, будто отгоняя надоедливую мысль. — Ты же будущий страж, — губы его растянулись в насмешливой улыбке. — Постарайся соответствовать этому почетному званию.

Прежде чем я успела возмутиться, он перемахнул через подоконник — так быстро, что мое сердце забилось в страхе увидеть его неподвижное тело на земле.

Выглянула, чувствуя, что еще немного — и грудь разорвется от напряжения. А этот негодник стоял на выступах в стене и держался одной рукой за выступающий камень.

— Я польщен, — выдал он, едва сдерживая смех. — Ты так испугалась…

— Верно-верно… — истерично хохотнула я. — Испугалась, что упущу шанс прикончить тебя собственными руками. Ну дождешься…

Словно дразня, Филя принялся спускаться.

Глубоко вздохнув, собрала всю волю в кулак, всю, какая была и какую наскребла в своем боязливом сердечке, и, сев на подоконник, перекинула ноги. Нащупала один выступ, наступила. Потом второй, и еще один…

Главное — не смотреть вниз. Не смотреть…

— Я, может, и будущий страж… — шепнула чуть слышно, кажется, только для того, чтобы забыть о страхе, — … но ты-то птица. Мог бы уже обратиться и…

Рука вдруг соскользнула, левая нога, не найдя опоры, потянула вниз, и в этот миг сердце замерло вместе с дыханием. Секунда, рваный выдох — и вот я, прижатая к стене, машинально нащупываю рукой выступ.

— Как раз таки для этого, — стоя сбоку и придерживая за талию, произнес Филя. — Будучи филином, поймать твою тяжеленную тушку не смогу.

Зыркнула на него, угрожая одними глазами, и сбросила с талии руку. Без нее, правда, стало в разы страшнее... Но я заставила себя продолжить спускаться и вскоре оказалась на земле.

Женское общежитие находилось в боковой части здания. Выглянув из-за угла, увидела широкий мост, ведущий к главным дверям академии. Перекинутый через реку, он поддерживался массивными каменными колоннами и находился так высоко, что, чтобы добраться до него, нужно было снова забраться по стене в общежитие или же, переплыв реку, взбежать по холму.

— Что теперь? — ожидающе уставилась на Филю, когда тот ловко спрыгнул с последнего выступа. — Пойдем до тракта пешком?

— Зачем же терять столько времени?

Привычка Фили отвечать вопросом на вопрос начинала изрядно раздражать, но все негодование разбивалось о его спокойствие, как разбиваются волны о скалы. Закусив изнутри щеку, проследила за его взглядом.

Почти что у кромки леса, куда бежала ниточка реки, одиноко стоял длинный дом с закрытыми амбарными дверьми. Почему-то я даже не сомневалась, что это конюшня. Низкий деревянный забор окружал здание и небольшой участок земли, куда, наверное, выводили пастись животных.

— Украдем лошадь?

Моя догадка подтвердилась, когда мужчина уверенно направился в сторону конюшни.

— Реквизируем, — поправил он. — На нужды адептки. Ездить верхом, полагаю, ты не умеешь?

Он не оглянулся, но, даже не видя, какая эмоция отразилась на мужском лице, я различила в его голосе смех.

— Глупый вопрос, верно… — продолжил Филя, точно меня вообще рядом не было, и он всего-навсего вел монолог. — Что ж... Похоже, сегодня я не полетаю.

Я и к лошади-то никогда близко не подходила… Что уж говорить о езде!..

Как-то мне довелось увидеть стадо мустангов, дерзких и непокорных, которые неслись вдоль берега следом за своим вожаком. Земля дрожала под их копытами, по воде шла рябь, и взбудораженное сердце радостно колотилось в груди, будто стремясь поспеть за лошадьми. Это зрелище надолго сохранилось в памяти, хотя на тот момент мне было около десяти лет.