Чикагская школа была первой институциональной академической школой в североамериканской социологии. По сути дела, в течение первой трети XX века Чикагская школа и была в основном социологией США. Она опиралась в мировоззренческом плане на протестантскую религиозную традицию, преобладающую в американской жизни, в социальном плане – на идеи реформизма, а в гносеологическом на эмпиризм. Значительное влияние на методологические позиции школы оказала философия прагматизма, автор которой – Джон Дьюи – также работал в эти годы в Чикагском университете.

Школа возникла на базе первого в США факультета социологии, организованного с момента создания нового университета в Чикаго в 1892 г. Сам университет был основан семейством Рокфеллеров. Чикагская социологическая школа в период с 1915 г. до начала 30-х гг. сформировала интегральную и кумулятивную программу проведения основанных на местных проблемах исследований, которые произвели в свое время очень сильное впечатление. Несмотря на имевшиеся в этой программе слабые места, она стала важным этапом в институциализации социологии и эмпирических исследований и имела долгосрочное значение и влияние.

С деятельностью Чикагской школы связано появление первого в США специализированного социологического журнала в 1898 г. (American Journal of Sociology), который значительно отличался по характеру как от «движения социальных опросов», характерных для британской эмпирической социологии, так и от голого, абстрактного теоретизирования.

Главной своей практической задачей с момента создания школа поставила научное обеспечение решений, принимаемых местными органами власти, в частности муниципальными властями Чикаго. Вот почему в перечне ее исследований значительное место занимали такие проблемы, как девиантное и маргинальное поведение, изучаемое на примере работы тюрем графств, суда для несовершеннолетних, выполнения закона о бедности. Объектом исследования являлись пенитенциарная система, жизнь в отелях, бродяжничество, городские районы порока, банды, самоубийства, психические заболевания, «сухой закон», религиозные секты.

Еще один значительный пласт исследовательской работы чикагских социологов – формирование общественного мнения и эффективность социальных процессов в условиях интенсивной урбанизации. Поэтому ими активно изучались средства массовой информации, коллективное самовыражение и культурные изменения как результат деятельности газет, религиозных организаций, кино, радио; экономические факторы и институты, такие, например, как сеть крупных универмагов, валютный рынок, забастовки, динамика цен на землю. Много внимания уделялось этническим группам. Так, широкую известность получили работы по изучению еврейского гетто в Чикаго, финской общины в Мичигане, поселений меннонитов в Канзасе.

Основателем и первым деканом факультета социологии Чикагского университета был Албион Смолл (1854–1926). Первыми лидерами, создававшими социологическую школу в Чикаго, были Дж. Винсент, Ч. Хендерсон, У. Томас. Значитльный вклад в ее становление внесли также Л. Уорд, У. Самнер, Ф. Гиддингс, Э. Росс, Ч. X. Кули. В рамках школы сформировалось несколько поколений исследователей.

Школа существует и пользуется высокой профессиональной репутацией и сегодня. Однако с конца 30-х гг. она теряет свое исключительное, монопольное положение в социологической науке США. Причиной этого стало, с одной стороны, развитие социологии в других центрах, а с другой – уход в 1934 г. тогдашнего лидера школы Р. Парка, возникшие разногласия относительно методов исследований и кризис концепции локализма как главного направления развития американской социологии. К тому времени в Чикаго не было крупных общепризнанных теоретиков ранга Сорокина или Лазарсфельда. В стране в это время значительное признание получили Колумбийский университет и Гарвард. Активно развивались социологические факультеты и в других американских университетах.