Целью школы стало возвращение к гуманистическим ценностям молодого Маркса, освобождение марксизма от чрезмерного «обэкономичивания» и сверх-детерминизма.

Первым директором, руководившим школой более чем полвека, был Макс Хоркхаймер, занимавший пост директора Института социальных исследований Франкфуртского университета с 1931 по 1958 г.

Вкратце суть их подхода это неомарксистская идея, опирающаяся как на позитивизм, так и на марксистский сциентизм. Школа занимает остро критическую позицию в отношении и западного капитализма, и тех форм общества, которые были созданы коммунистическими и социалистическими партиями в Восточной и Центральной Европе, в Азии и Центральной Америке.

Исторически данный подход складывался из сочетания идей К. Маркса и 3. Фрейда, в результате чего теория Фрейда была радикализована, а марксизм обогатился более глубокой теорией личности[9].

В основе методологии Франкфуртской школы лежит возвращение к философским взглядам молодого Маркса и «ревизия» преобладавшей тогда официальной советской интерпретации марксизма, которую франкфуртцы считали чрезмерно «экономизированной» и «сверхдетерминистской».

Франкфуртская школа пустила активные корни не только в родном университете во Франкфурте-на-Майне, но и в Сорбоннском, Колумбийском, Оксфордском, Женевском, Калифорнийском (Беркли) и других ведущих университетах Западной Европы и США.

Свой главный метод франкфуртцы назвали имманентной критикой. В ходе эволюции во Франкфуртской школе произошли изменения позиций в связи с крупными политическими и экономическими сдвигами в мире, такими, как возникновение фашизма и затухание революционного движения в Европе. По мнению франкфуртцев, рабочий класс в капиталистическом обществе превратился в социальную группу, все более управляемую с помощью новых образцов массовой культуры, и весьма проблематично, что этот класс сможет разработать революционную модель сознания и в будущем.

Наибольшим оптимистом среди них был Г. Маркузе, который выявлял источники революционного сознания вне пролетариата. Наибольшим революционным потенциалом в современном мире, по его мнению, обладают национальные меньшинства, а также студенты.

Доминирующей темой Франкфуртской школы является дальнейшее перерождение социальных идеалов Просвещения в узкую и дегуманизирующую «технологическую рациональность», которое произошло как в западных капиталистических, так и в советских марксистских формах социальной организации. По мнению франкфуртцев, подобное «извращение» развития поддерживается позитивистскими и сциентистскими формами социальной науки, и в противовес этому критическая социальная теория должна бороться с этими отклонениями.

В целом можно охарактеризовать Франкфуртскую школу как влиятельное течение гуманистической мысли, базирующее свои рефлексии на тезисе о предполагаемом существовании подлинной, аутентичной человеческой природы.

Макс Хоркхаймер (1895–1973) стоял у истоков Франкфуртской школы социальной критики. Вместе с Т. Адорно он был соавтором основополагающего теоретико-методологического труда критической теории – «Диалектика Просвещения», в которой заложены и раскрыты фундаментальные принципы анализа, которых придерживалась Франкфуртская школа.

В понятие авторитаризма франкфуртцы вкладывали политический монополизм, существование в стране единственной и господствующей партии, отсутствие оппозиции, ограничение или же подавление политических свобод в обществе. Ведущим типом личности в таком обществе является авторитарная личность. Ей присущи следующие черты: социальный консерватизм; потребность в иерархии и уважение силы; ригидность, негибкость установок; стереотипный стиль мышления; более или менее стадная враждебность и агрессивность, иногда вплоть до садизма; тревожность по отношению к другим и невозможность устанавливать с ними доверительные отношения.