— А что тогда можно? — недовольно буркнул рядом стоящий мальчишка, шатаясь из стороны в сторону от голода.

— Молодец, что спросил, — мужчина широко улыбнулся. — Ваша работа — выполнять мои приказы. И тогда у вас будет и еда, и вода, и тёплый угол. Поняли?

Сил хватило, только чтобы кивнуть. Остальные же мальчишки продолжили расспрашивать нашего нового хозяина. А мой взгляд всё время падал на вкусную и ароматную булочку на столе, которая так и манила своим свежеиспеченным ароматом. Думала, что сорвусь и побегу за ней в ту же самую секунду. Сглотнула слюну и закрыла глаза, руки засунула в карманы и сжала ткань. С трудом сдерживаю себя, чтобы устоять на месте. Из живота доносятся громкие звуки, а желудок до слёз сводит тупой болью.

— Ну, если вы настолько голодные, что все прожигаете бедную одинокую булку своими жаждущими взглядами, то думаю, что пора вам поужинать, — добрым голосом сказал мужчина. — Полагаю, что вы сейчас не в силах даже обычную ложку поднять. Одни кости да кожа. Особенно самый высокий. Тебе сколько лет? Явно не двенадцать.

Я не сразу поняла, что речь идёт обо мне.

— Мне шестнадцать, — решила снова соврать ему.

— Ну, я так примерно и думал, — мужчина ещё раз посмотрел на меня, а потом повернулся в другую сторону.

Повар подошёл к большому котлу и начал раскладывать по тарелкам кашу. У меня от божественного аромата и размера порций уже завыл громкой песней живот. Нас быстренько усадили за длинный деревянный стол и накормили вкуснейшей пшеничной кашей.

Ночевать нас отправили в одну большую комнату, потому что мест на всех рабочих не хватало. Помимо нас, граф, выкупил ещё несколько сотен человек. Чтобы в срок успеть построить нужные особняки для будущего визита короля и его отпрысков. Оказывается, в следующем году на территории графского имения будет проводиться главное задание для отбора невест для наследного принца.

Сейчас мы находимся не в главном особняке, а всего лишь в летнем доме графа. Поэтому мне даже интересно, насколько величественно выглядит их дом. Понимаю, что принцессе удивляться негоже, но мой замок из-за постоянных войн, а потом и гнёта герцога Гриффина превратился в настоящие развалины.

В моей памяти до сих пор хранились тёплые воспоминания о том времени, когда мой дом был крепкой и красивой крепостью. Но после смерти отца, истинного хозяина, замок будто начал сам по себе увядать. Или же это из-за того, что герцог любил приводить своих «гостей» и раздавать им достояние королевской семьи.

Ночь прошла слишком тяжело. Начнём с того, что съесть много еды, после недельной голодовки, было ужасной идеей. Сначала живот несколько часов скручивало режущей болью, а потом посреди ночи ещё и в кустики приспичило. И не одну меня.

Мальчишки сразу же за мной побежали и заняли свои секретные позиции за деревьями. Так мы и пробегали всю ночь, совершенно не выспались. Хотя нам даже каждому дали по маленькой перинке, чтобы мы не спали на холодном деревянном полу.

— А чего мы такие хмурые? — спросил шеф-повар, наливая нам в кружки травяной чай. — Что, на новом месте было сложно уснуть?

— Можно и так сказать, — покраснев, ответил ему один из мальчишек. — Просто до сих пор не могу поверить, что мы теперь будем работать здесь.

— Вот только слёз тут не надо, — расхохотался наш командир. — Вы же мужчины! Мы должны быть сильными! Слёзы — это удел барышень.

Работа оказалась не слишком уж сложной. Меня как самую высокую отправили драить котёл, потому что к нему прилипла вчерашняя каша. А мальчишки были на побегушках. Кто-то носился за овощами, бегал в погреб или на склад, а кто-то чистил картошку и ощипывал птицу. Думаю, что завтра мы поменяемся своими должностями. А может и нет.