И я была с ними согласна. Лучше пойду работать в шахту, чем проведу еще один день в этом мерзком и опасном месте.

— Здесь двадцать, — в повозку заглянул один из людей нашего покупателя и обвёл всех нас холодным взглядом. — Можно ещё троих сюда усадить.

— Давай быстрее, а то в других уже мест нет, — поторопил его незнакомый голос.

И скоро к нам в повозку запрыгнули ещё несколько мальчишек, они быстро сели на свободные места. И через минуту мы уже ехали по неизвестной дороге. Логично было бы на полпути выпрыгнуть и побежать в глубь леса подальше от всех этих людей. Но долго ли я пробегу в своём-то состоянии? У меня же от голода всё тело ломит, желудок сводит болью и перед глазами уже третий день серая пелена. И сил нет!

Тем более у меня нет золота или даже червонца. Что я буду делать в городе? Меня же никто даже на работу не возьмёт, а если усну на улице, то меня снова поймают и отправят на рынок. Поэтому я решила, что лучше поехать туда, куда нас везут. Возможно, хоть там накормят нормальной едой, а потом что-то уже придумаю. Вдруг всё не так плохо будет.

Через дыры в крыше в повозку проникают солнечные лучи, поэтому я смогла рассмотреть своих попутчиков. Мужчины, не стесняясь, улеглись друг на дружку и уже крепко спят. Мальчишки сделали то же самое и забавно друг друга пинали. А я хоть и хотела спать, но так и не смогла заставить себя.

Трясущимися руками сжимаю ткань порванных брюк и с отвращением вспоминаю сегодняшнее утро. А ведь если бы тот мужчина пришёл минутой позже, то все бы узнали, что я девушка. И тогда бы я здесь не сидела. Но что будет, если все узнают правду там? Что тогда меня ждет: спасение или погибель?

Тем не менее я надеюсь, что нас везут в чей-то особняк. Возможно, там смогу договориться хоть с дворецким и, быть может, стану служанкой или горничной. Господи, да я даже на прачку согласна, лишь бы не возвращаться в то место!

4. Глава 4

Спустя семь долгих часов повозка наконец-то остановилась.

Нас привезли, как я и предполагала, к величественному особняку. Нас поставили в две длинные шеренги и рассказали, зачем нас выкупили и что нужно будет здесь делать. Большая часть парней пойдёт на рудники, а остальная останется здесь, чтобы помогать в постройке нового летнего дворца для любимой дочери здешнего графа.

Я мысленно молилась всем богам, чтобы меня оставили здесь! Не хочу работать на рудниках, там меня сразу же раскроют. Да я даже кирку не смогу оторвать от земли. Что говорить про работу?

— Так, этот слишком хилый… — ко мне подошёл статный мужчина, по форме явно дворецкий этого особняка. — Ни туда и ни сюда. Что же с ним делать?

— Может... — начал говорить его помощник, который что-то поспешно записывал на бумаге, — как и остальных мальчишек, в поля или сады?

— Нет, отправь его лучше на кухню, — обведя меня мимолётным взглядом, строго приказал дворецкий. — Будет помогать овощи чистить, да драить котлы. А то наш повар что-то в последнее время жалуется, что ему помощников не хватает.

— Записал, — быстро ответил мужчине его помощник, и они пошли дальше распределять работу.

А я не знала, выдохнуть ли мне с облегчением или, наоборот, затаить дыхание перед новыми проблемами. Ну, кухня… Звучит не так уж там и страшно. Вряд ли меня допустят до готовки, а прибраться я хоть сейчас готова! Хотя лучше сначала поесть, отдохнуть и набраться сил. Всё-таки я больше недели ничего кроме крошки хлеба и не ела.

— Запомните! – громким голосом произнёс повар этого особняка. Посмотрела на него: высокий и стройный мужчина средних лет. — Заходить на кухню без моего разрешения — запрещено! Воровать еду со стола и из склада – запрещено! Брать тарелки и другой инвентарь без моего ведома — тоже запрещено!