Все вокруг замирает от неожиданной новости. Даже ветер будто замедляется. Десятки невидимых глаз с любопытством изучают нового гостя. Умберто уже не слышит его, окруженный уличными торговцами, которые обступают его в ожидании своих закупок с Материка. Но остальные жители, даже дети, кружащие поблизости шумной толпой, немедленно притихают. Даже клетчатые скатерти на столиках ближайшего кафе перестают колыхаться от ветра. Как это – «остаюсь»? В Синем городе нельзя просто вот так, так-то города на всех желающих не хватит. Но юноша будто не замечает реакции горожан и продолжает улыбаться во весь рот и впитывать местные запахи и звуки. Особенно звуки.

Во внезапно наступившей тишине он сразу слышит, как шаркают о брусчатку старые кожаные сандалии, и оглядывается. Перед ним стоит маленький старичок, ниже его на три головы, в длиннополой накидке, обрамленной белоснежной бородой. Еще бы остроконечную шляпу со звездами, и будет вылитый Мерлин, думает парень. Тем временем, старичок незаметно берет его под локоть и шепотом интересуется:

– А ты, сынок, всерьез, надолго к нам?

– Конечно, – так же шепотом отвечает Мартин. – У меня бабушка здесь живет.

– Так, выходит, ты погостить, – облегченно вздыхает старик.

– Нет-нет, ко мне на днях синица прилетела. А это же вроде как дурной знак. Я что-то волнуюсь. Буду жить здесь, за бабушкой присматривать.

– Синица? – хитро ухмыляется его собеседник. – Ну-ну. Это ж не все так просто тогда. Да и знак этот – не дурной. Потом расскажу.

С этими словами Философ отводит Мартина в сторонку и продолжает:

– Знаешь, сынок, ежели ты решил здесь у нас поселиться, ты должен знать, что это непросто, придется потрудиться. Любовь Города к себе надобно заслужить. Он у нас такой, не каждого принимает. До тебя еще куча людей просилась, но остались совсем немногие.

– Ну вот, кто-то же остался! – с надеждой произносит Мартин, и лицо его внезапно становится очень серьезным. – Скажите, что нужно делать.

– Ты должен Городу что-то предложить. Что-то, что идет прямо из твоего сердца, и чего здесь пока нет. Может, он тебя и примет под крылышко. А если не выйдет, ну поживешь у бабули – и обратно. Идет?

Мартин некоторое время изучает лицо старика. Похоже, не врет. Все так и есть.

– Если условия сделки таковы, то я согласен, – кивает он. – Терять мне нечего. Да и на Материке ничего не держит. Покажете, где улица Подсолнухов?

Итак, когда-то давным-давно… Точнее, в одну особенно лунную ночь, когда чернильные тени деревьев противопоставлены залитой лунным светом траве, а темное небо украшено пригоршней светящихся звездных крошек, к большой Желтой Арке, разделяющую городскую стену на Здесь и Там, приблизилась фигура в темном плаще с капюшоном и большим заплечным мешком. Походка выдавала усталость странника, который, очевидно, проделал долгий и непростой путь. Его остроносые туфли, покрытые дорожной пылью, станцевали в последний раз перед остановкой – путник неуверенно переминался с ноги на ногу, словно чего-то ждал.

Через несколько минут лунный свет пробился сквозь городскую арку и озарил широкую дорогу, продолжающую каменный мост прямо к центру Города. Путь был неблизким, но ноги сами двинулись вперед, и через некоторое время нежданный гость оказался посреди Круглой Площади.

Небольшие домики со спящими в них жителями в свете уличных фонарей переливались причудливыми зеленоватыми пятнами – теплые блики смешивались с синевой стен. Вроде бы простое физическое явление, но со стороны это казалось странным танцем каких-то неземных бестелесных существ, переползающих со стены на стену. Путник нетерпеливо огляделся по сторонам, заприметил в тени фасадов узкую дорожку, виляющую между домиками, и направился к ней.