– Ну спасибо, «друг». – Раджед яростно потянул узкими ноздрями воздух, непроизвольно вскакивая с места. – У нее артефакт нашего мира. Последний Жемчужный чародей погиб триста лет назад. Талисман остался у Иотила. Теперь в ее мире он бесполезен. А мог бы помочь мне.

Сумеречный Эльф уходил все глубже в недра капюшона, отправляя туда остатки крабового мяса.

– Признайся: ты просто хочешь видеть Софью, – пробормотал он угрюмо.

– Эту дерзкую девчонку? О да, я хотел бы показать ей, что значит идти против льора, – входя в раж, предвкушал Раджед, но тут же вздрогнул, одергивая себя: – Но… Или нет. Забудь.

– И что ты к ней лез? – Сумеречный Эльф неожиданно вынырнул из своего «укрытия», всплеснув руками. – Ну, сам подумай, тебе на вид лет сорок, а ей было едва шестнадцать. Старый хрыч.

– И что с того? Это вполне нормально, – совершенно не понимал Раджед, самодовольно откидываясь на спинку кресла. Он вовсе не считал себя старым, а легкую сетку морщин у глаз и в уголках губ воспринимал не иначе как украшение. Впрочем, он-то знал, что Софию оттолкнул вовсе не его возраст, что подтверждал и собеседник:

– Может, и не хрыч. Тут метод твой просто убил…

– Если нельзя извиниться, я буду мстить!

– Вот так логика. И что ты получишь от своей мести?

– Я заставлю ее страдать, – вновь заговорила темная половина души Раджеда, хотя после всего произошедшего льор едва ли собирался осуществлять свои намерения.

– А потом убьешь, что ли? Ну, мсти. Только это ничего тебе не принесет, кроме еще бо́льших метаний. Отомстишь ты, что потом?

– Ничего. Так ты стер ей память? Или не стер? – выспрашивал Раджед. Ведь в минуту опасности София шептала его имя. Но, может, почудилось? Просто он выдавал желаемое за действительное? Запоздало он вспомнил, что Сумеречный Эльф говорил ему: София все забыла. Выходит, опять солгал? Во имя какого-то плана.

– Стер, – уверенно кивал друг, но таращился на золотую тарелку, явно пряча глаза. – Да. Она забыла тебя как чудовище. Вспомнит снова как чудовище еще большее?

– Стер ли?

«Тогда мне просто показалось, что она шептала мое имя?» – с горечью подумал льор, отчего с силой стиснул крупный янтарный шар на вершине трости. Показалось, будто по артефакту даже пошли трещины.

– Стер-стер. Она просила, – убедительно настаивал Страж. Однако его слова лишь на мгновение вогнали в гнетущий ступор. Очень скоро Раджед с легкостью выстроил новый хитрый план. Забвение показалось ему крайне выгодной тактикой: представился шанс начать все сначала, не так нелепо, как это случилось раньше. Да и София наверняка повзрослела, войдя в тот возраст, когда от обаятельных мужчин не шарахаются в панике.

– Может, мне стоит тогда прикинуться человеком? – тут же предложил чародей, отрешенно перебирая складки жабо. Он алчно ухмылялся, уже обдумывая, какой образ себе выберет.

– Думаешь, ты ей человеком так уж понравишься? И что, потом скажешь, что ты янтарный льор? Не будешь же скрываться вечно. А дальше? Может, ты и вовсе не в ее вкусе. Она снова испугается.

– Ну да, это же София! – процедил сквозь зубы Раджед, вспоминая крайне упрямый характер девушки. – Да что она о себе вообще мнит?

Заманчивые видения и переговоры с Сумеречным Эльфом таяли облачными замками. Повисла неловкая тишина, только тикали неизменные часы. Они последнее время мешали спать. Их протяжный заунывный ход вторгался в кошмары об окаменении. И льор предпочитал мыслить о чем-то другом: о Софии, о борьбе с Нармо, о ссоре с другом. Но не об этой леденящей душу неизбежности.

– Зря ты ее так… – после долгой паузы оживился Сумеречный Эльф. – В шестнадцать напугал, она не разобралась. Было бы ей двадцать хотя бы, тут уже по-другому.