В окно светило солнце. За окном была весна.

Серж сидел на узкой скамье, облокотившись на колени, склонив голову, затягиваясь сигаретой, смотрел на каменный пол, по которому бегали, словно гоняясь друг за другом, веселые солнечные зайчики.

Тяжелая дубовая дверь медленно отворилась, скрипя петлями. В проеме показалась пара дюжих охранников в штатском, с короткими автоматами через плечо.

В помещение вошел Котов, облаченный в пепельный костюм, именно такой, в котором должен приходить на допросы опытный чекист, со злым невыспавшимся лицом и узким кейсом в руках.

Молча сев напротив вампира, он раскрыл кейс. Выставил на стол два стакана и бутылку водки.

Серж оторвал взгляд от пола и вопросительно посмотрел на Котова из-под небрежной челки…

– Зачем пришел, полковник?

Котов смерил его долгим взглядом.

– Разговор есть, вампир…

Серж не стал смотреть ему в глаза. Глухо спросил:

– Сколько?

– Шестерых…

– Ты знаешь…

– Знаю. – Котов отрицательно покачал головой, словно говоря: «Прощения не будет, вампир, даже не надейся». – Ты не мог контролировать себя. Жажда взяла верх…

Серж улыбнулся бледными губами.

– Я искал тебя…

– Знаю, – повторил Котов. – Я бы хотел взять тебя сам… И разумеется, тогда бы мы уже не сидели здесь. Все закончилось бы там, на том кукурузном поле… Но в последнюю минуту пришло указание. Из центра. Вампира брать живьем. Любой ценой.

– Гюрзе повышение уже выхлопотал? – Серж растянул губы в усмешке, показав кончики клыков.

Котов промолчал. Взял со стола стакан:

– Не чокаясь. – Он залпом выпил и, чуть поморщившись, поставил пустой стакан обратно на столешницу.

Серж промолчал, жадно вдыхая табачный дым и не двигаясь с места.

– Жаль… – прошептал Котов. – Неплохой ты парень был, Серж… пока не умер…

– Выполняешь свой долг, полковник? – зло спросил Серж. – Подставляешь своих под удар, играешь в прятки, жертвуешь малым, да?.. ради людей?

– Ради людей, – с ненавистью процедил глава оперативников Управления. – Потому что я человек, а ты – нежить… твоя жизнь – это смерть и кровь людей… вот и все. И я вас давил и давить буду…

– Ничего ты не знаешь, Котов… – устало улыбнулся Серж. – Не знаешь ты, что такое наша Жажда… У каждого она своя. Кто-то жаждет власти, кто-то – Силы, кто-то – любви… Голод. Страшный, поглощающий изнутри голод… И не знаешь ты, что такое наше Братство… В таком дерьмовом мире, как наш, греет только одно – братство. Братья – те, кто не продаст. Те, кто не подставит. Те, кто окажется рядом в нужный момент. Братья… – Серж затянулся сигаретой и, прищурившись, выдохнул дым. – А еще… Чистота крови – попытка сохранить что-то по-настоящему ценное, что-то свое, исконное, в мире, где все продается, все покупается, где торжествует нищета духа, страх и слабость… В нашем мире. Гордость рода… Хорошо есть хоть это, перешедшее ко мне вместе с кровью моих предков. Тех, кто был до меня. Тех, кто надеялся, что я стану лучше и сильнее их. Еще… сила… Быть сильным. Всегда и во всем… Все это… наше…

– Ты – враг, – просто сказал Котов. – Но ты достойный враг. А они… – он кивнул на улицу. – Белые маги, Орден… они устроили все это… Сговорились с моим начальством… все только для одного, Серж – устроить показательный процесс. Нанести удар по Кланам. Законный, на глазах у всех. Что-то странное происходит. Кто-то в Московской обители решил нарушить установившееся равновесие. Орден… они идут на контакты с нами, они добьют КБСК и Совет…

– Зачем ты говоришь мне все это, Котов? – недоуменно спросил Серж.

– Жалко… – Котов поморщился. – Они ведь тебя не просто уничтожат. Перед этим – втопчут в грязь на Трибунале, опозорят, выставят такой тварью, что самому тошно станет. Жалко…