Подойдя к окну в коридоре, я удостоверилась, что у меня нет галлюцинаций, и снаружи все тот же снег. Из окна была видна часть двора и, судя по тому, что эта часть была покрыта снежным покровом, и не было даже ни намека на расчищенные дорожки, замок и впрямь нежилой.

Значит, остается одно – искать людей и выяснять, куда меня забросило. Я подошла к лестнице, на которой даже не было ковровой дорожки, и растеряно огляделась по сторонам. Ну и в какую сторону идти? Если спуститься вниз, то там больше шансов встретить кого-нибудь из прислуги. Обычно в замках именно на первом этаже располагаются помещения для прислуги, там же должен обитать и привратник. Мои познания были основаны исключительно на приключенческих романах и исторической хронике. Именно этими книгами изобиловала библиотека отца, которую он собирал всю свою жизнь. Ну что же, значит, идём вниз. Но я и шагу ступить не успела, как вдруг раздался звук, который тут же изменил мои намерения. Откуда-то слева послышался скрип двери и следом недовольное ворчание:

- Дерек, сколько я должен еще буду терпеть этот скрип?

Я рванула на этот голос, но тут же споткнулась о собственный саквояж, который попал под ноги. С громким возгласом шлепнулась на пол и, боясь, что меня всё-таки не услышали, крикнула в сгущающийся сумрак коридора:

- Подождите, не уходите!

Кажется, мой крик подхватило эхо замка и разнесло по этажам. Мне вдруг стало страшно. А что, если мне не следовало привлекать внимание этого человека? Вдруг, он злоумышленник? Почему он живёт в пустующем замке? Скрывается от кого-то? Но было уже поздно. Я отчетливо услышала звук приближающихся шагов. Поступь была уверенная, не старческая. А спустя еще мгновение, темноту коридора рассеял свет магического кристалла, который нес в руке мужчина, идущий ко мне.

Я опомнилась, что всё еще сижу на полу, не в самой элегантной позе и поспешила подняться на ноги. Кружевной платок, покрывавший мою голову, как и положено приличной девушке, сполз на затылок, и не было ни единой возможности одним движением вернуть его на место. Наверняка, и волосы, уложенные в замысловатую прическу, растрепались. Я будто прямо увидела выбившиеся светлые пряди, испуганные голубые глаза и растерянное выражение собственного лица. Будь что будет. Я нацепила на лицо вежливую улыбку, готовясь объяснить свою странную ситуацию и попросить о помощи.

Но вот выражение лица приближающегося молодого мужчины не предвещало ничего хорошего. Нахмуренные брови, жесткая линия губ, недобрый взгляд. Такое ощущение, что он готов вышвырнуть меня из замка, даже не выслушав объяснений.

При этом я наметанным взглядом, матушка научила, по одежде и манере держаться, сразу определила, что этот человек знатного сословия. Не бедствует. А длинные и ухоженные светлые волосы выдавали человека, придающего значение своему внешнему виду. Сверкнувший в свете кристалла перстень насторожил. Аристократ высшей пробы?

На всякий случай я склонилась в реверансе:

- Простите, что нарушаю ваш покой, но я попала в весьма затруднительное положение…

- Вы даже не представляете, насколько затруднительно ваше положение, - ответ прозвучал почти грубо, на грани дозволенного. Да что же этот мужчина такой неприветливый?

Я продолжала улыбаться, прекрасно понимая, что моя улыбка выглядит неискренней и, возможно, неуместной. Но я вела себя, как человек, заигрывающий с хищником, пытаясь усыпить его бдительность нарочитой доброжелательностью.

- Я должна была попасть во дворец, на отбор. Но извещение сначала потеряли, потом нашли, а было уже поздно. Два дня не хватило бы, чтобы добраться до столицы. А гнев королевы, сами понимаете. И магистр Эрнест предложил воспользоваться порталом, который, как он уверял, настроен на дворец. Я понимаю, насколько легкомысленно было соглашаться на это. Но другого выхода не было. А портал, видимо от времени, сработал как-то не так. И я оказалась здесь. Кстати, а где я оказалась?