Ловко взобравшись на сенное лежбище, где частенько секретничали и просто дурачились, подслушивая чужие разговоры, девчонки посмотрели друг на друга. Катарина догадалась, что подружка собиралась сообщить какую-то новость, уж больно таинственно та выглядела.

Что ещё произошло?

— Твоя мать всё утро была у Лиззи вместе с моей. — наклонившись ближе, и говоря шёпотом, словно кто-то мог притаиться внизу, начала торопливо Мария. — так вот, я случайно слышала кое-что о тебе. Кэтти, я не нарочно, клянусь! Просто пошла набрать воды, а мама с тётей Софией как раз собирали лечебные травы в кладовой Лиззи, — ты же знаешь, наши дома совсем рядом, и…

— Я знаю, Мар. Не томи! — отмахнулась Катарина, пихнув её коленом.

Рыжая перевела дыхание.

— Так вот, тебя хотят сосватать, Кэтти! — выпалила поспешно, лихорадочно блестя ведьмовскими зелёными глазами.

— Что? Меня? — всполошилась Катарина, ощутив, как холод страха сковал нутро. — ты точно ничего не путаешь, Мар?!

— Точно. — зашипела та, тряхнув копной огненных кудрей. — твоя мать сказала, что должна позаботиться о дочерях, и времени у неё мало. Что бы это означало, а? Она больна?

— Нет… — растерялась Катарина, пожав плечами. — если бы мама заболела, она бы не стала скрывать это от нас. Я ничего не понимаю. Почему она хочет выдать замуж меня, а не Элизу? Ведь Элиза старше!

Мария сочувственно кивнула, задумчиво уставившись в пустоту.

— Так-то оно так. Но о твоей сестре речь не шла.

Услышанное не столько расстроило Катарину, сколько привело в ярость. Она с детства подозревала, что мать любит больше её, чем Элизу, и любовь эта буквально душила девушку. София всегда и всё за неё решала, тряслась над нею, словно тигрица, опекала через меру. И вот теперь, даже не спросив её мнения и согласия, планирует отдать любимую дочь какому-то мужчине!

— Я не хочу замуж! — топнув ногой, Катарина обхватила себя за плечи, и упёрла подбородок в колени.

Мария тихо хмыкнула.

— И ты даже не поинтересуешься, кого тебе выбрали в мужья? — лукаво спросила, поддев подругу локтем.

— Мне всё равно! Я не стану ничьей женой! — строптиво заявила девушка.

— От такого жениха не отказываются, Кэтти. — нарочито спокойно произнесла Мария, тщательно скрывая свою зависть.

Взгляды девушек схлестнулись.

— От какого — такого? — насторожилась Катарина, мысленно перебирая всех холостых претендентов.

— От Люциана Борна. — чеканя каждую букву, огорошила её Мария, и мечтательно вздохнула. — что ты так на меня смотришь? Да, тебе не послышалось! Люциан просит твоей руки, дурочка, и ты должна быть счастлива. У него куча денег, огромный дом, и сам он так красив, что…

— Он мне не нужен! — отрезала сердито Катарина, фыркнув. — можешь забрать его себе!

Люциан Борн! Этот богач, сорокалетний вдовец, самый завидный жених не только в их деревне, но и во всей округе. Красавчик с чёрными глазами, и улыбкой, от которой тают сердца девчонок. Люциан Борн, этот загадочный мужчина, который провожает Катарину взглядом хищника.

Почему мать не нашла ей другого мужа? Почему Люциан? При встрече с ним Катарина испытывала неловкость, чувствовала себя раздетой. Он смущал её, но это не имело никакого отношения к влечению. Единственный человек, который заставлял девушку трепетать, был для неё недосягаем так же, как звёзды на небе. Она знала, что ей нельзя любить Тома, как мужчину, но глупое сердечко отказывалось подчиняться голосу разума.

Ах, если бы он не был её братом…

— В том-то всё и дело, дурёха. — с досадой промолвила, помолчав, Мария: — Люциан хочет не меня, а тебя…