Меня с головой захлестывает обида из-за того, каким тоном было произнесено это прозвище.

Я не настолько плоха в своём деле, чтобы обо мне так отзываться!

— Я очень рада, что ты определился, — говорю ему я, еле удержавшись, чтобы со злости не сплюнуть ему под ноги.

И, выдернув свою руку из его захвата, вышагиваю вперёд, огибая валежник.

Как назло, герцог увязывается за мной, видимо полагая, что таким образом я решила сбежать.

— Знаешь, я ведь могу выследить тебя, где бы ты ни находилась, — озвучивает он мои мысли, следуя за мной по пятам.

— Раз сможешь выследить, то зачем идёшь за мной?

Я выхожу на просеку и разворачиваюсь к нему лицом. Киран останавливается в нескольких шагах от меня, прищуриваясь. Меня вновь вгоняет в краску его взгляд.

Он такой… Такой…

— Зачем ты убежала? — обрывает он мой тугой мыслительный процесс, приваливаясь к дереву. Я готова взвыть, лишь бы не отвечать на его расспросы. — Ассасинчик?

К моим щекам приливает кровь и я, опомнившись, захлопываю свой раскрытый рот.

Прозвище, слетевшее с его губ, настолько милое и настолько не вяжется со всем, что я о нём слышала, что я просто застываю на месте, не в силах ничего ему ответить.

Кажется, все мои чувства отпечатываются у меня на лице, и он и так всё прекрасно понимает. От этого мне становится ещё хуже, ведь одно дело играть его спутницу, понимая, что он не знает о моих чувствах, и совсем другое — когда он уже в курсе того, что он меня привлекает.

О да, я продолжаю обманывать себя и забывать о том, что после аукциона его образ почти год не выходил у меня из головы. И преследовал меня во снах.

— Мне просто стало нехорошо от езды вдвоем на лошади, — решаю выйти из положения я, слишком поздно осознав, что слово «вдвоём» было лишним.

Киран понимающе усмехается и кивает.

— Хорошо. Раз тебе так плохо от моего присутствия за спиной, то, быть может, стоит научить тебя самой ездить верхом без лишней помощи? Надо же нам чем-то заниматься эти три месяца, м?

— Не хочу, — выпаливаю я.

— Не хочешь? — вкрадчиво повторяет Киран, смотря на меня с удивлением. — Быть может, тогда мне стоит попросить Джона везти тебя верхом?

— Нет!

Я отвечаю быстрее, чем планировала. Герцог складывает руки на груди.

— Позволь прояснить ситуацию до конца: в таком случае ты хочешь идти до столицы пешком?

— Нет, я просто не хочу учиться ездить верхом.

— Хорошо. Тогда давай вернёмся к дороге и продолжим поездку вместе. Джон нас уже потерял. И…

— У меня болят бёдра, — выдаю ему я, упираясь ладонями в колени. — Я не хочу обратно и также не хочу учиться. Я хочу побыть одна и немного отдышаться после поездки.

— Отлично, хоть что-то мы с тобой прояснили, — кивает герцог. — Ты можешь, конечно, остаться здесь, но я бы посоветовал тебе пойти со мной и отдохнуть рядом с нами. Мало ли какие здесь могут водиться звери, — после его слов у меня внутри всё холодеет, и я вспоминаю поляну, на которой лежала мёртвая девочка много лет назад. — Горные львы, медведи… Лайла, ты побледнела. С тобой всё хорошо? Пойдём обратно, и я обещаю, что со мной рядом ты в безопасности.

Рядом с ним я в безопасности. Но так ли это на самом деле?

Пока мы идём обратно, я раздумываю над тем, узнал ли он во мне ту самую девушку, что выкупил три года назад на аукционе за баснословную сумму денег. Я-то его узнала сразу, а вот он…

Киран Ердин тогда не видел моего лица, а я вернула себе свои настоящие черты перед тем, как войти в зал на танец с ним.

Я настолько погружаюсь в свои размышления, что не сразу понимаю — я споткнулась. Киран, идущий впереди, кажется, и то осознаёт это раньше меня и стремительно разворачивается, чтобы предотвратить моё падение.