А потом Мираль Конели, тот, кто заманил её в портал, начал говорить.

Остальные Хранители молчали и продолжали с нескрываемым интересом и уже с некоторой озадаченностью её рассматривать. Словно хотели найти ответы на многочисленные вопросы.

Еления стояла напротив них, слушала Хранителя Конели и не верила ушам.

Разве то, что говорил Хранитель, может быть правдой?

— У нас нет другого выхода, — в заключение произнес мужчина. — Я рассказал вам о Пустоши и её требовании всё, что мы знаем сами, чтобы вы понимали мотивы нашего поступка.

Молчание в каменном зале стояло долгое и оглушительное. Еления переводила потрясённый взгляд с одного мага на другого. На неё смотрели с искренним сочувствием, но твёрдо и уверенно, давая понять, что они не изменят принятого решения.

— То есть... теперь... я — тюремная узница? — медленно проговорила Еления. — И вы отдадите меня… Пустоши? — голос не дрогнул, хотя внутри всё оцепенело.

Девушка заметила, как Хранители многозначительно переглянулись, после чего самый старый и солидный из них благосклонно кивнул Миралю Конели. Последний перевёл спокойный взгляд на напряженную девушку.

— Нет, — ответил Хранитель Конели. — Вы не преступница, поэтому не узница. И просто так отдавать вас никто не собирается.

— Не узница… а кто? — от волнения во рту у Ели пересохло.

— В порядке исключения вам предоставят статус Стража Пустоши. Будет соблюдён ритуал вступления вами в должность и возобновлено старое правило Тюрьмы о вхождении стража в отряд смертников. Больше века назад оно было упразднено.

Некоторое время Еления переваривала полученную информацию.

— Это означает... — начала она и замолчала, вопросительно уставившись на Хранителя Конели. В мыслях царил полнейший сумбур, и она не могла привести их в порядок.

— Означает, что вы никогда не выйдете за Стену спасения. Но здесь будете находиться в статусе Стража и состоять в отряде Стражей Южного корпуса, пользуясь правами стража и выполняя определенные обязанности.

— Почему я никогда не смогу выйти? — прошептала Еля.

— Никто, кроме Хранителей мира Арде, не может выходить за Стену спасения. Тот, кто зашёл за Стену, остаётся за ней навсегда. Стражи, директор, надзиратели, работники. Ну и смертники, разумеется. Таковы утверждённые межземельные нормы, которым уже много сотен лет. Они были приняты для того, чтобы сохранить тайну Тюрьмы. Лишь в исключительных случаях Стражи выходят за Стену: когда нужно справиться с творениями Пустоши, вышедшими за Стену спасения и угрожающими жизни мирных жителей.

— А если я откажусь стать стражем? — срывающимся голосом произнесла Еля, пытаясь собраться с мыслями.

«Ну же! Соберись! Где твоя хвалёная способность аналитически мыслить и быстро делать выводы?!» — отругала себя Еления.

4. Глава 4

Наступившая тишина нервировала. Еля заметила, как Хранители с нескрываемым недоумением переглядывались.

— Мы не советовали бы вам отказываться, — нахмурился один из мужчин, который показался Еле самым старшим из всех. — Это будет большой глупостью с вашей стороны.

— Мы не можем вас заставить, — проговорил другой. — Но вы должны знать, что ваш статус в Тюрьме Пустоши должен быть чётко определён. Если вы откажетесь стать стражем, значит, станете узницей и будете подчиняться установленным для них правилам, — голос Хранителя звучал спокойно и твёрдо.

Еления переводила хмурый взгляд с одного мужского лица на другое, собираясь с мыслями, понимая, что паника, как ни странно, уже уходит, а в голове полученная информация «раскладывается по полочкам».