- Это было не убийство. Это была хирургия.

Смотрю на него с неверием.

- Милорд столь хороший стрелок? Вы знали, куда целиться, чтобы не убить его, но достаточно напугать, да? Чтобы не лез ко мне…

- Как ещё я мог защитить то, что мне дорого? Твой «друг детства» порядочная сволочь и вдобавок преступник. Его ждёт допрос.

- Ваш допрос…

- Мой.

Маркию не позавидуешь. Пулю от принца было снести явно проще, чем его допрос.

Но я вынуждена признать, что Маркий легко отделался. И заслужил свою участь.

- Что вы сделаете с моими деньгами? – спрашиваю, набравшись смелости.

Кирел усмехается. У него идеальные зубы, ровные и очень белые. Будь его улыбка шире и чуть более искренней, я бы не смогла оторвать взгляда от его лица.

Он поднимается с кровати, издавшей тихий скрип. Подходит ко мне, и в лунном свете, освещающем лицо Кирела, и вижу два новых пореза на нём: один на шее, второй чуть ниже, на ключице.

- У вас…

- Раны. Новые. Не сомневаюсь. Но я их не чувствую. И не вижу крови, пока ты не скажешь. Как ты сможешь это объяснить?

Понимаю, что потеряла бдительность. Заигралась. Кирел – опасный хищник, и мне совсем не друг. Он преследует лишь свои собственные цели. Горе мне, если перестану быть для него хоть малость полезной.

Или достаточно привлекательной.

Но я не умею быть Эсмеральдой. Я – это я. Вторая сестра, совсем не красавица. Не сказать, чтобы общительная чрезмерно. Обычная.

Почему он выбрал меня? Даже не догадываюсь. Почему я вижу его раны…?

Внезапно он замирает. Я прямо слышу щелчок в его голове. Что…?

- Какой же я идиот! – рычит он, - ты видишь их из-за артефакта, верно? Какие на тебе сейчас? Снимай все!

Я в замешательстве! Артефакт только один, и это…

…артефакт обнаружения сокрытых чар. Он у меня в туфле. Я ношу его каждый день. Но даже не подозревала, что я вижу раны принца из-за этого!

Он подходит ещё ближе. Нависает надо мной, как скала. Животный ужас сковывает меня. Могу лишь тихо умолять не трогать меня, но Кирел не слушает.

Он никогда мне не подчиняется.

- Пожалуйста… Не надо!

Грубо разворачивает меня. Просто разрывает шнуровку на платье сзади. Стоя сзади, ощупывает мою шею, ключицы. Ведёт ладонями по рукам, трогает их.

Потом поворачивает мои ладони вверх. Они содраны – из-за Маркия, который толкнул меня утром.

Принца это зрелище злит ещё больше. Голыми лопатками чувствую, как стучит его сердце. Далеко не так, как моё. Но он взволнован.

- Его уже ничто не спасёт, - короткий приговор Маркию, - я пришлю горничную, она обработает твои раны. Но сначала ты отдашь мне артефакт.

- Нет, - шепчу.

- Нет артефакта? Не лги мне, Арабелла!

- Не отдам! Он мой!

После этих слов Кирел с силой толкает меня на кровать. Падаю лицом вперёд, но тут же переворачиваюсь. Гладкое покрывало скользит под кончиками пальцев. Соскользнувшее платье сковывает движения.

А Кирел стаскивает с меня туфлю. Ту самую, в которой лежит мой артефакт.

На пол падает плетёная полоска бледно-розового бисера. Я никак не оформляла этот артефакт, чтобы в туфле он был как можно менее заметен и не мешал.

Обувь – идеальное место. Никому не пришло бы в голову искать артефакт там. Даже при обысках, когда с женщины снимают украшения и верхнюю одежду, в обувь не лезут никогда!

Но Кирел – не дурак, и не провинциальный жандарм. Убеждаюсь в этом очередной раз.

Он поднимает артефакт двумя пальцами. И смотрит на меня с такой ненавистью... неописуемой.

- На том балу я подписал себе смертный приговор, верно? Выбрав тебя, опасную штучку. Ты хоть понимаешь, насколько уникален твой дар? Какая власть сосредоточена в твоих руках, Лалла?