- Что случилось? У нас новый труп?

- Соти переселили от нас. Она скрыла некоторые свои заболевания и незаконно попала на отбор. Теперь думают, что с ней делать, - сообщила мне Лавели.

Мои подозрения подтвердились, а претенденток становится все меньше и меньше. Окинув взглядом оставшихся, я задумчиво пробормотала:

- Всего пятеро. Мало?

Девушки отступили от меня на шаг.

- У меня есть новости, пойдемте, - поманила я их в свою гостиную.

Несмотря на то, что недавно здесь произошло убийство, девушки поежились, но вошли во внутрь.

- Нас приглашают на весенний бал.

У присутствующих аж рот от удивления открылся.

- Шутите? - выдохнула Этевора.

- Нет. Официального приглашения, разумеется, не будет и уйдем мы раньше… возможных кульминаций вечера, но присутствовать в начале обязаны. Наряды выбираете по своему вкусу. Марой завтра все объяснит. До самого мероприятия неделя, но пошить наряды успеют, не сомневайтесь.

- Невероятно, такая возможность, - пробормотала Виктория Милт. - Не все мужья разрешают посещать этот бал даже после свадьбы.

- Ну император с императрицей всегда там присутствуют, хотя бы в начале, - усмехнулась Этевора. - Та, кто выйдет за его величество, не раз увидит это мероприятие.

Она не произнесла в слух, что выбор монарха падет именно на нее, но это можно было прочитать между строк. Девушки враждебно посмотрели на Эльвиру. Действительно ли так случиться? Государь слышал ее последнюю вспышку. Не оттолкнёт ли она его?

Впрочем, что я знаю о вкусах его величества? Да и отец Эльвиры очень влиятелен. Впрочем, тут у всех родственники со связями.

- Нельзя отказаться? - спросила Валенсия.

- Нет, - разрушила я ее надежды.

- Не хочешь идти? - выразила удивление всех Грас.

- Боюсь. Там будет много народу. Что если?..

Девушки переглянулись.

- Сейчас вам обеспечат повышенную защиту, - упокоила я их. - Будут применены артефакты. Все пройдет нормально.

По крайней мере я на это надеялась.

***

Оставшееся время до маскарада, мы все так же ходили по благотворительным мероприятиям, которые организовывала империя, улыбались и старались быть полезными. Когда девушки возвращались во дворец, то начиналась подготовительная суета. Все с нетерпением ждали бала, словно дети зимних праздников. Всем было интересно побывать на этом мероприятии.

Я же не испытывала столь бурных восторгов. Под этой личиной я не могла быть подле шефа и скучала по нему. И вместо времени проведенного подле змейса, ко мне приходили девушки, то спросить совета, то просто поговорить. Я чувствовала себя дуэньей, а не одной из участниц. Поняв, что я не претендую на титул императрицы, меня больше не рассматривали как соперницу и ходили просто поболтать. Даже Этевора. Я единственная, кто соглашался с ней общаться.

Идя вечером перед балом к его величеству, я была на грани.

Когда секретарь впустил меня к императору, они с шефом о чем-то жарко спорили, а увидев меня резко замолчали.

- Что-то случилось? - удивленно спросил змейс, а я даже не поприветствовала императора.

- Убей меня немедленно, - попросила я начальника.

- Что? - опешил его величество.

- Они тебя обижают? - обеспокоился шеф.

- Они сводят меня с ума. Это невыносимо. Операция по добыче информации провалена. Они меня не раскрыли, но считают шпионом. Кто такому в чем признается? К тому же, я совсем не выполняю функции вашего помощника, - пожаловалась я.

Шеф подошел и нежно прикоснувшись, погладил мою щеку. Я замерла в удивлении и смущении смотря на него.

- У тебя грязь на лице, - пояснил мужчина.

Император в это время беззвучно смеялся и мне стало стыдно. Вот же неряха! Встав, я подошла к одной из зеркальных поверхностей кабинета, проверить все ли в порядке. Поправила прическу, осмотрела лицо.