— Ваше величество, я ответила на ваш вопрос. Могу и я узнать кое-что?

Император Лиам милостиво кивнул. Наверное, подумал, что если я разговариваю и даже делаю реверансы, то вопрос обмана под иллюзией исчерпан?

Возмущение снова затопило сознание. Я выдавила сквозь зубы:

— Вы хорошо повеселились?

Взгляд мужчины опять заледенел, но меня уже было не остановить:

— Когда врали, что вы советник, — мило пояснила я и пару раз хлопнула ресницами. Дескать, я же просто любопытствую.

Однако, когда император вдруг шагнул вперед, улыбка тут же сползла с моего лица. Я невольно попятилась, но через пару секунд уперлась в ту самую мраморную арку, что стояла на краю площадки. Мужчина, нависнув надо мной, медленно наклонился к уху, отчего я чуть не потеряла сознание от ужаса, и шепнул:

— Я не говорил, что я советник, рина Мэйвери. Я лишь сказал, что иногда даю императору советы. Остальное вы додумали сами. Правда, я не всегда себя слушаю… Например, не знаю, последую ли я собственному намерению держаться от вас подальше, пока не пройдут три тура.

Я испуганно вжалась в мрамор арки за спиной. Император все еще стоял очень близко, наклонясь ко мне. Между нами было не более нескольких сантиметров, и меня окутывал терпкий запах парфюма, выдавший его инкогнито ранее. От столь близкого соседства с правителем мысли в голове путались, а голова шла кругом. Что он… что он имеет ввиду?

— Вы не посмеете, — выдохнула я, а когда мужчина отстранился и взглянул на меня с веселым изумлением, поправилась: — То есть, конечно, посмеете… Но вы же обещали не влиять на результаты конкурсов!

В голосе помимо воли прозвучало обвинение.

— А я и не собираюсь на них влиять, — рука мужчины вдруг взметнулась, и я шарахнулась от него, вновь врезавшись в арку за спиной, от которой успела отойти. Вздернув бровь, император осторожно, невероятно осторожно заправил мне за ухо выбившуюся прядь. — Вы и сами прекрасно справляетесь. Поздравляю с выигрышем в первом туре!

У него был такой властный, уверенный вид, что меня вдруг обуяла злость. Император Лиам стоял передо мной в своем дорогом костюме, на его запястье были часы, за которые можно было спокойно выкупить наше проданное поместье… Конечно, что я, обычная студентка из захиревшего рода, могу ему противопоставить? Он может играть со мной, как кот с мышкой… угрожать, запугивать, забрать у меня карьеру и любовь.

Хотя какую любовь… Из-за него я уже рассталась с парнем, и теперь император даже не разрешает мне объяснить ему, что произошло… «Не стоит вам общаться с бывшим парнем», — как наяву, прозвучал в голове голос советника. Точнее, императора в его облике. А теперь правитель намекает, что если я выиграла первый тур, то, значит, подхожу для его целей!

— Вы ошибаетесь, — я хотела сказать это гордо и даже задрала голову, чтобы взглянуть мужчине в глаза, но голос отчего-то дрожал. — Мой выигрыш — досадная случайность. Я не старалась победить в этом туре, потому что приз меня… нисколько не привлекает.

Последние лучи солнца мазнули по краю живой изгороди, и на лабиринт упала темнота. Вдруг ощутимо похолодало, и я обхватила себя руками, стараясь согреться, и заодно хоть как-то отстраниться от мужчины. Однако даже в упавших на парк сумерках было видно, как его глаза опасно сверкнули:

— Нисколько? — от пробившихся в голосе императора хриплых ноток моя кожа вдруг покрылась мурашками. — Давайте проверим, рина…

— Не… — попыталась было возразить я, но было уже поздно. Обхватив меня за плечи, мужчина вдруг склонился к моему лицу. Я вжалась в холодный мрамор всем телом, стараясь отодвинуться от него как можно дальше, отвернуться…