А, может, показалось?..

- Кто здесь? - громко спросила я, нервно оглядываясь по сторонам.

- Никто! - тут же отозвался чей-то голос.

- Мать моя женщина! - проговорила я, округляя глаза.

- А что есть какие-то другие варианты? - искренне заинтересовался невидимка.

- Иди ты!

- Куда?

Вот тут вариантов у меня было несколько, но все они были не слишком приличными, а ссориться с невидимым голосом на пустом месте мне не хотелось.

- Ходит тут, своими сапожищами пылит! - продолжал возмущаться неизвестный собеседник. - А я потом чихаю как не в себя.

Неизвестный оказался тем еще ворчуном. Хотя голос был странный: ни детский, ни взрослый, но при этом приятный, с какими-то мурлыкающими нотами.

- Может покажешься, а?

- Неа, - отозвался он. - Я страшный и огромный! Напугаю еще тебя, ты тут же и окочуришься. А зачем мне мертвяк в доме? Так что иди отсюдова, пока цела. И дверь закрыть не забудь.

- Вот еще! - фыркнула я, наконец, сообразив откуда идет голос. - Не дождешься!

В углу возле потускневшего напольного зеркала стояла ширма для переодевания. Тоже пыльная, выцветшая, с грустными солнышками одуванчиков по всему полотну. Кто бы это ни был, он явно прятался за ней.

- Но вообще, да, - я сделала вид, что резко забоялась и передумала. - Зачем мне. Пойду пожалуй.

- Вот-вот, иди давай! - тут же отозвался ворчун. - Скатертью дорожка. Дверь закрой, а то я от сквозняков болею.

Я намеренно громко протопала к выходу, топоча каблуками, шоркая и поднимая пыль. Хлопнула дверью и тут же молниеносно стянула ботинки. И уже тихо-тихо на цыпочках прокралась к ширме, заглянула и вытащила из-за перегородки… облезлого рыжего кота.

Кот был плешив и тощ, а еще явно недоволен тем, что попался. Он гнусаво завыл на одной ноте, попытался вырваться, а после сложил на груди лапки и мрачно уставился на меня невероятно ясными и изумрудными глазами.

- Я на тебя жаловаться буду-у-у! - провыл он и попытался достать меня задними лапами.

- Эй, ну ладно тебе. Что ты так сразу, - я отпустила кота на пол и предложила. - Давай чаю с бубликами попьем, поговорим. А ты сразу драться.

- Я от захватчиков мзду не беру! - гордо отказался кот.

- Почему же сразу захватчиков? - удивилась я. - Я полноправная хозяйка лавки.

- Да-а? - удивился кот. - А ну покажь?

Я молча вытащила из-за пазухи тот же свиток, что показывала ректору, но кот лишь возмущенно скривился:

- Ой, да тьфу на твои бумажки! Можешь с ними в клозет вон сходить, подтереться. Мне до них дела нету. Ты мне ключ! Ключ покажь!

- А-а-а! - я понятливо хлопнула по лбу и, наконец вытащила железный ключ на витой веревке, который прятала на груди под одеждой

- Хозя-я-яюшка-а-а! - расчувствовался котик, приникая лбом к моему колену и обнимая сразу всеми четырьмя лапами. - Кормилица-поилица моя! Ух, ну мы теперь заживем!

- А ты, кстати, кто? - спохватилась я. - Дух?

- Дух, - гордо согласился кот. - Домовой.

- Что-то домовой, дом у тебя не очень-то, - пожурила я.

Кот тут же вздыбил блеклую шерсть и принялся оскорбленно вылизывать лапу и бурчать:

- Ну так а для кого его поддерживать? Хозяев-то уже лет как десять нет. И силы мои тоже… того. Уходят. Мы ж духи домовые ко всем четырем стихиям относимся. Оттого и больно могучие. Когда огонь в очаге горит. Вода льется. Дом воздухом свежим проветривается. А тут из всех стихий - одна земля осталась. Вот фундамент еще и стоит.

Я насмешливо фыркнула и потрепала кошака по голове:

- Не волнуйся, от пыли все отмоем, окна откроем. С водой и огнем тоже разберемся. А зовут тебя как, больно могучий дух?