– Дерек Эштон, – коротко представился он, а я буквально замерла с открытым ртом. Быть такого не может!

Я никогда особо не интересовалась сильными мира сего. Нет, я общалась с аристократами, с которыми меня периодически сталкивала судьба, но никогда не интересовалась верхушкой общества. Не преследовала цели составить удачную партию. Меня интересовали совсем иные вещи.

Но даже я слышала о Дереке Эштоне! Мужчина, о котором ходили разные противоречивые слухи. Он имел высокий титул, был приближен к королю, но при этом его предки являлись, кажется, выходцами из другого королевства, о котором я знала ничтожно мало. А еще ему дали крайне интересное прозвище. Лорд Дракон. С чем это связано – я не знаю, никогда особо не интересовалась. Но я, кажется, влипла в еще куда более крупные неприятности, чем думала еще несколько минут назад. Во всяком случае, у этого человека достаточно влияния, чтобы уничтожить и репутацию моей сестры, и мою. Значит, нужно быть осмотрительной и не нарываться лишний раз, поскольку отделаться от него в ближайшее время не удастся. И угораздило же меня!

– Я смотрю, вы знаете, кто я, – ухмыльнулся он, прочитав все по моему явно перекошенному лицу. – Счастливы, что такую прекрасную рыбку поймали?

– В трауре, – честно буркнула я, отворачиваясь к окну. Жаль, что даже местные маги не в состоянии отмотать время до того момента, как я ворвалась в комнату этого типа. И что только взбрело в голову местным богам? Тут же миллион ритуалов надо пройти прежде, чем на руке появится брачный браслет. А мы каким-то нелепым образом миновали все эти стадии.

– Не надейтесь, леди, вдовой я вас в ближайшее время делать не собираюсь, – обломал мои надежды лорд Дракон.

– Это было бы слишком просто, – с сожалением согласилась я. Кажется, сегодня к моим книжным изысканиям добавится еще одна тема. Нужно как можно больше узнать о свадебных ритуалах. И о самом Дереке Эштоне. Может, там, откуда он родом, совсем иные обычаи? Но сначала Китти. Благополучие сестры важнее моего собственного. Особенно сейчас, когда родители уехали в столицу. Они мне доверились, а я не справилась.

– И чем же не подходит твоей сестре ее жених, дорогая женушка? – поинтересовался Дерек, который, похоже, органически не был способен молчать. И это его обращение «дорогая женушка» звучало крайне ехидно.

– Вам не кажется, милорд, что подходящий молодой человек не стал бы уговаривать юную наивную леди сбежать с ним ночью и обвенчаться на границе? – вопросом на вопрос ответила я. Очень хотелось отвечать ему на «ты», ноя себя сдерживала. Это Лиза могла позволить себе дерзость, а вот леди Элоиза не факт. Тем более, в этом мире можно дерзить далее не каждому. И уж точно не приближенному короля.

– Мне кажется, что вы тоже не совсем осмотрительно себя ведете, – он вдруг внезапно перешел на «вы», да и тон стал какой-то другой. Он что, нотации мне читать собирается? Какая неожиданность! – Вы ворвались в комнату совершенно постороннего мужчины, налетели на него с обвинениями. А если бы на моем месте был бы кто-нибудь другой, не столь благородный?

Тогда бы я, быть может, не оказалась связанной брачным браслетом. Но эту крамольную мысль озвучивать я не стала. Как и то, что и он вел себя не совсем прилично. Если уж человек настроился меня учить, пусть развлекается. Всяко лучше, чем рассказывать ему что-нибудь о себе.

И следующие десять минут я слушала нотацию о том, что с моей стороны совершенно неосмотрительно заявляться в номер к мужчине. Да и вообще, приличные леди не гоняются за своими сестрами через несколько деревень, городов и прочее. Я же всегда могла отправить в погоню слуг и прочее. И вообще, если моей сестричке неймется, то пусть сама зарабатывает шишки и набирается опыта.