– Что вы задумали? Зачем это? – Я едва стояла на носочках и отчаянно пыталась освободиться.

Женщина подошла ко мне и стала задирать мою многострадальную юбку.

– Запомни, за похоть мужчины всегда расплачивается женщина.

– Но между нами совершенно ничего не было!

Госпожа Мейбел неторопливо взяла в руку хлесткую розгу.

– Никому не нужна поношенная вещь. Особенно господам, обучающимся у нас.

– Вы же не будете меня бить? Я ничего не сделала!

– Это элитная академия, а не трактир на дороге, где можно зажимать подавальщиц. Поверь, однажды, ты будешь благодарна мне за этот урок.

Совершенно не обращая никакого внимания на мои слова, кураторша замахнулась и ударила меня по обнаженной попе. Я взвизгнула, до последнего не веря, что она это сделает. А за первым ударом уже следовал второй…

Я вскрикивала, старалась увернуться, молила прекратить. Но на моей попе становилось все больше красных полос. И только после того, как я перестала сопротивляться, повиснув на руках и лишь вздрагивая от ударов, госпожа Мейбели остановилась, возможно, процесс порки перестал приносить ей удовольствие. Женщина заботливо оправила на мне одежду, а потом погладила по щеке.

– Ты хорошая девочка, Адель Феймиц, но слишком красивая для своего безродного статуса. Если ты не станешь избегать мужчин, то это наказание покажется легким развлечением, по сравнению с тем, что тебя может ждать в будущем.

Произнеся свое наставление, кураторша удалилась, оставляя меня висеть на немеющих руках. А я кусала губы, борясь с желанием разреветься. В этом мире я быстро уяснила, что если над уродством просто насмехаются, то красоту ненавидят. Женщины за соперничество, мужчины за то, что не могут обладать. И это открытие далось мне нелегко. Но чтобы со мной не происходило, избивали меня впервые, еще и свято веря в то, что действуют мне на пользу. Мне было так жаль себя… Я отправилась помогать, а вместо благодарности получила несправедливое наказание. Что должно случиться, чтобы я перестала быть подушкой для битья? Почему меня просто нельзя оставить в покое? Я не плохой человек, так почему же на мою голову постоянно сыплются невзгоды?

Не удержавшись, я все-таки всхлипнула.

– Мне очень жаль, что все так вышло. Пожалуйста не плачь, не позволяй всему этому победить тебя, – раздался тихий голос Берта.

В ответ я кивнула, забывая о том, что парень меня не видит.

– Ты должна собраться и назло всем своим врагам выбиться в самые верха. Ты очень красивая и трудолюбивая. Уверен, что найдется тот, кто оценит твои качества.

– Ты меня совсем не знаешь, откуда такое мнение? – мой голос звучал сдавленно.

– А ты много видела студенток, согласившихся помочь? Ну, а то, что ты красивая и так видно. Меня, кстати, Берт зовут, а тебя?

– Адель. Ты здесь не в первый раз?

– К сожалению нет. Меня часто наказывают вместо тех, кого бояться тронуть.

– И ты все терпишь?

– А что мне остается? Моя семья хоть и из знатного рода, но почти обанкротилась. Думаю, я последний из Вульдоров, что учится в ЭКА.

– Не спеши ставить на себе крест, может быть, у тебя получится все вернуть своему роду. – в свою очередь попыталась поддержать парня.

Из соседней камеры раздался смешок.

– Ты не понимаешь, как все устроено в высшем свете. Если однажды оступился – тебя задавят насмерть.

– Тогда хорошо, что я не принадлежу к элите королевства.

– Но как ты оказалась в академии?

Я молчала, не зная, что ответить, ведь мне самой было очень интересно, как Адель оказалась студенткой ЭКА.

– Прости, я не имел в виду, что ты не достойна здесь учиться, просто… – Берт принял мое молчание за обиду.