– Это вам, – сообщила, ничуть не переживая, что нарушила тайну переписки, – от Онрада Спаркса.

Арвин пробежался глазами по посланию, нахмурился и смерил меня тяжёлым взглядом.

– Ну, и зачем вы мне нужны без родового дара? – спросил он, руша все мои надежды на бережное отношение. – Какая из вас помощница монстролога? – потребовал он.

Хоть я и не училась на факультете Прикладной монстрологии и даже не являлась настоящей Эрной Лоренц, но его слова меня задели. Бабушка бесспорно имела особый талант в обращении с животными и всегда была на высоком счету. Уверена, что, если из неё получился такой замечательный ветеринар, то и монстрологом она стала бы отличным.

– Прекрасная из меня помощница, – отрезала твёрдо, чувствуя, как в жилах закипает родовая гордость. – И не забывайте, – указала на рекомендацию, которую вскрыла вчера вечером, – пока я единственная кандидатка.

Арвин насупился и прошёлся по мне оценивающим взглядом.

– Да уж… – выдал он. – Не знаю, на какие ухищрения вы пошли, чтобы Онрад решился вас рекомендовать. Хотя… – протянул он задумчиво, – пожалуй, всё-таки знаю. Он всегда был падок на симпатичных девушек. Только, спешу разочаровать, на мне ваши уловки не сработают.

Если бы он снова назвал меня дилетанткой или бездарностью, я бы, наверно, вспылила и рискнула бы оказаться босой на морозе. Но из его слов я поняла самое главное, и оно больше забавляло, нежели вызывало злость.

– То есть по-вашему я «симпатичная»? – спросила, поглядывая на него лукаво и замечая, как его брови снова сходятся у переносицы. – Господин Макрой, – обратилось к нему со всей серьёзностью, – объясните, пожалуйста, чем я вам так не угодила? Что такого я вам сделала?

Из нас двоих негодовать стоило бы мне, потому что именно меня засосало в воронку неизвестного происхождения и выплюнуло лицом в сугроб. Не говоря уже об угрозе смерти от летящего вслед за мной тяжеленного чемодана. Заказывали помощницу? Вот она, на вашем пороге. Нет же, надо изображать недовольство и обзываться.

– Вы не сделали мне ничего. Ни хорошего, ни плохого, – ответил Арвин. – Для этой должности, Эрна, нужен профессионал, а не… – он снова смерил меня взглядом, силясь подобрать достойный эпитет. – Ещё вчера я заподозрил неладное. Не обижайтесь, но такая работа не для вас, – подытожил он с непробиваемым лицом.

– Какая «такая»? – спросила, снова закипая.

– Серьёзная, Эрна… Вы не справитесь, – заявил он и наступил на больную мозоль. Что-что, а сомневаться в своих способностях я никому не позволяю. – К тому же, как я и сказал, у вас нет родового дара. Завтра же я отправлю вас обратно в столицу.

Мало того, что он в очередной раз обозвал меня бездарной, так теперь ещё и собирался отправить туда, где обратная воронка на чердак могла и не появиться.

– У меня есть рекомендация, – ткнула в сторону измятого пергамента, – а у вас нет помощницы. А если я уеду, может не стать ещё и дворецкого, – сказала, идя ва-банк.

Брови Арвина от переносицы поползли на лоб и вернулись в обычное положение. Убедила!

– Ну, хорошо, – согласился он. – Но имейте в виду, Эрна, одна ошибка и…

Я махнула рукой на его угрозу.

– Ведите меня уже к своим монстрам. Если уж я с вами договорилась, то и с ними может получиться... Что у меня там за обязанности?

Арвин усмехнулся и молча направился к лестнице. Ближе к лестничному пролёту я всё-таки удостоилась ответа, правда не такого, который ожидала.

– Да, Эрна, – согласился он. – Расскажите-ка, что у вас за обязанности?

Я застыла с занесённой над ступенькой ногой. Неужто он понял, что Эрна к ним прилетела ненастоящая? От испуга мысли понеслись вихрем. Если он понял – хорошо это или плохо? Меня ждёт родной дом или какая-нибудь межпланетная тюрьма и приговор, за нарушение космической границы?