- А теперь вставай и собирай вещи. Мы должны с тобой хорошо подкрепиться перед тем, как отправиться в путь. Он нам предстоит долгий…

Я спорить не стала, да и перспектива позавтракать меня очень привлекала. Потому встала молча и собрала постель. Вещи мои так и остались лежать в котомке неразобранными с ночи, потому я просто водрузила ее себе на плечи и с готовностью повернулась к старику.

Он смотрел на меня с каким-то интересом, но при этом улыбался тепло и ласково, и совсем не казался мне ни страшным, ни опасным. Старик, как старик.

- Идем, Рыжик, – сказал он и открыл передо мной двери. Я прошла бочком, протиснувшись в коридор. Затем мы спустились по короткой лестнице и оказались в большом обеденном зале, где старик бросил свои вещи на лавку у стола, стоящего в самом углу. Я села рядом, поджав ноги и проследила взглядом, как мой хозяин, или как его называть, что-то заказал у проходящей мимо девушки. Она улыбнулась и кивнула, а затем скрылась из виду, а старик вернулся ко мне и сел рядом.

- А как мне тебя называть? – спросила я, глядя на мужчину.

- Можешь просто Нечай, а хочешь, так дед Нечай говори, - ответил старик и снова улыбнулся, а я кивнула и положила вещи под лавку, ожидая завтрак.

********

- Вот мы и приехали!

Я вздрогнула, когда старик коснулся пальцами моего плеча. Воспоминания улетели прочь, вместе со стаей быстрокрылых воробьев, что сорвались с насиженной ветки, когда телега, проезжая мимо дерева попала в выбоину и прогремела на всю округу ржавым ведром, болтавшимся позади на крючке. Я проследила за полетом пузатых птичек и отчего-то улыбнувшись, перевела взгляд на город, в который мы въезжали.

Нечай кивнул на высокую смотровую башню: там стоял воин, выглядывавший границы от призрачного врага.

- Что за город такой? – спросила я.

- Говорят, какой-то северянин здесь обосновался, - пожал плечами старик. - Вот пойдем на хозяйский двор и там все разузнаем, - он покосился на меня и добавил, - я надеюсь, вечером выступить перед здешним хозяином. Северяне своих князей называют вождями.

- Вождями, - повторила тихо, а затем рассеяно кивнула.

Все, как всегда. За те несколько лет, которые я провела со стариком, ничего в нашей жизни не изменилось. Мы бороздили дороги, бывали во многих городах, давали представления, спали в лесу, на лавках, на сеновале и в сараях, да везде, где придется. Выживали в холод, изнемогали в жару и постоянно находились в пути, нигде не останавливаясь надолго.

Жалела ли я о том, что моя жизнь так изменилась? Что вместо того, чтобы спокойно существовать рядом с приемной семьей и работать на них я бродила, сбивая ноги в компании старика с арфой? Нет, не жалела ни мгновения. Нечай заменил мне семью, которой у меня никогда по сути и не было. Он относился ко мне так, как редкий отец относится к родному ребенку. С ним я поняла, что такое любовь родителей такая, какой она и должна быть!

Телега проехала через городские ворота и возница остановился. Оглянулся на нас.

- Приехали, – бросил сухо.

Я первая спрыгнула с телеги и принялась сгружать наши вещи. Старик слез следом и первым делом перебросил через плечо арфу, затянутую в ткань. Возница дождался, когда мы заберем вещи и покатил прочь.

Я распрямила спину и огляделась. Мы с Нечаем стояли недалеко от ворот, а вокруг кипела жизнь. Бродили какие-то люди, сновали дети, под ногами мельтешили собаки. Я слышала гам и крики, смех и злую брань, доносившуюся из чьего-то окна, и внезапно ощутила неправильность происходящего. Словно мне не стоило быть здесь. Это ощущение разрасталось в груди, давило и толкало меня бежать прочь из этого города.