Нэвил тяжело дышал. Он уже выдохся в этой неравной борьбе, и тяжелые, хлесткие удары стали все чаще достигать цели, обжигая тело резкой болью. Били чем попало: посохом, увесистыми сапогами, кулаками. Юноша слабел и больше не мог продолжать сопротивление. Оставалось одно – закрыть голову руками и уповать на милость победителей. Наверное, он так бы и поступил, но тут в руке одного из гномов сверкнул боевой топор.

«Все! Конец! – промелькнула последняя мысль. – Так это меня, оказывается, они и искали! Но за что?!.»

То, что произошло следом, было похоже на чудо. Между Нэвилом и гномом молниеносно возникла темная фигура, сверкнула боевая сталь, и топор со звоном отлетел в сторону.

– Эй, борода! – раздался суровый голос. – Совсем озверел, что ли?! А ну живо отстань от мальчонки!

– Не лезь не в свое дело! – мрачно прохрипел гном. – Я убью этого щенка!

– Мое это дело или нет – не тебе решать, – спокойно возразил нежданный спаситель. – А только одно могу сказать: вашей развеселой компании я больше пальцем не позволю его тронуть! Возражения есть?

Он с вызовом посмотрел на гномов и, не дождавшись ответа, с усмешкой продолжил:

– Вижу, что нет. Так что проваливайте, господа гномы, подобру-поздорову, пока я окончательно не рассердился!

Должно быть, вид у незнакомца был и в самом деле очень решительным, да и меч в его руке отнюдь не напоминал детскую игрушку. Гномы потоптались на месте, что-то угрюмо пробурчали себе под нос и поспешно ретировались.

– Цел, парень? – повернувшись к Нэвилу, спросил незнакомец.

– Вроде бы да, – с трудом поднимаясь на ноги, ответил тот. – Болит все, но кости, кажется, целы.

У Нэвила наконец появилась возможность как следует рассмотреть своего спасителя. Это был высокий моложавый мужчина лет тридцати, отлично сложенный, с длинными, слегка вьющимися волосами, красиво спадающими на плечи. Черты лица у него были тонкими, нос прямой с легкой горбинкой, глаза карие, в левом ухе серьга в виде кольца.

– Тебя как звать-то? – спросил мужчина.

– Нэвил. Нэвил Хаггард. Я служу юнгой у капитана Торентона.

– А меня можешь называть Мигель. Ну, рассказывай, Нэвил, как тебя угораздило ввязаться в драку сразу с тремя гномами? По виду не скажешь, что ты такой уж задира.

– Я и не ввязывался, – угрюмо буркнул Нэвил. – Они сами пристали и тут же начали бить.

– Пьяные, наверное? – предположил Мигель.

«Я бы так не сказал», – про себя подумал юноша, но вслух произнес:

– Скорее всего.

– Ты где живешь-то?

– Мы с капитаном остановились здесь, в «Розовой жемчужине».

– Вот как? И я тоже. Ну давай провожу тебя, что ли?

– Мне пока нельзя возвращаться, – подбирая свою изодранную рубаху, сказал Нэвил. – У капитана деловая встреча, и он велел не мешать ему.

– Даже при таких обстоятельствах? – удивился Мигель. – Суровый, должно быть, дядька?

– Не без того, – вздохнул юноша. – Ох и влетит же мне от него за это происшествие!

– И поделом, – усмехнулся новый знакомый. – В Боутванде надо соблюдать хоть какую-то осторожность, а не лезть на рожон.

– Да не лез я, – с отчаянием в голосе возразил Нэвил. – Говорю же, они сами пристали!

– Тебе виднее, – безразличным тоном согласился Мигель. – Тогда пошли ко мне, что ли. Хоть осмотрю тебя, да ссадины свои промоешь. Честно говоря, выглядишь ты сейчас весьма неважно!

Нэвил критически осмотрел себя. Ссадин и синяков и в самом деле было хоть отбавляй. Большую часть, конечно, оставили удары гномов, но и пока он катался по земле, тоже ободрался прилично. Да и грязен был, как тот самый черт. Спору нет, показаться в таком виде перед Гарольдом было бы стыдно и неловко.