этой девушкой он, определённо, желал бы поговорить без любых посторонних ушей, и уж точно без длинных эльфийских ушей принца Эрдана.

– Тебе холодно? – озабоченно спросил принц Айнон.

– Немного, – всё так же тихо ответила Айрин.

Принц Айнон щёлкнул пальцами, и в импровизированном камине, появившемся в этой комнате после недавнего преображения пещеры, весело заплясали язычки пламени.

Воздух прогрелся в считанные минуты, Айрин распахнула шаль и едва заметно улыбнулась краешками губ.

– Так лучше? – спросил принц Айнон, глядя на свою юную гостью с неожиданно всколыхнувшейся в нём нежностью и участием. Он ещё ни разу за свою достаточно долгую эльфийскую жизнь (хотя он и считался довольно молодым эльфом, но в Эладоре время текло иначе, чем во владениях королевства Верхних земель) не испытывал подобных эмоций.

Айрин благодарно кивнула. Она уже поняла, что грозившая ей недавно опасность миновала, но всё ещё сохраняла беспокойство.

– Где Молния? С ней всё в порядке?

Ответа не последовало, и Айрин с тревогой пояснила:

– Моя лошадь.

– Да, с ней всё хорошо, – ответил принц Айнон. – Она недалеко. Распряжена, накормлена и ждёт свою хозяйку.

– А вы… Вы кто? – Айрин заметно напряглась. В своём мире она росла как нежное комнатное растение под бдительным присмотром своей попечительницы. Мать Айрин умерла при родах, и девочка с рождения находилась на попечении старой ведуньи и травницы Айлы, обучавшей свою подопечную знахарству и целительству. Так что Айрин ещё не доводилось беседовать с незнакомцами.

– Я твой друг, – негромко произнёс принц Айнон. Он не хотел раскрывать своего имени и титула при первом знакомстве, чтобы девушка не чувствовала себя неловко. Видя, что его слова ничуть не успокоили его случайную гостью, он поспешно добавил: – Не волнуйся. Опасность миновала.

Айрин инстинктивно потянулась рукой к висевшему на её шее крохотному аквариуму с ало-золотистой волшебной рыбкой и, обнаружив, что он на месте в целости и сохранности, облегчённо вздохнула и, наконец, расслабилась.

– Ты из королевства Верхних земель? Верно? – спросил в свою очередь принц Айнон.

Айрин снова кивнула.

– В таком случае как ты оказалась здесь, в Эладоре? – продолжал допытываться он, заглядывая в васильковые глаза девушки – красивого разреза, окаймлённые густыми ресницами, они выглядели необычайно привлекательно, даже несмотря на то, что в них не было живого света. По крайней мере, принцу Айнону так казалось. Его случайная спутница, полноватая, незрячая, походившая на неоперившегося птенца, отнюдь не была красавицей ни по людским меркам, ни, тем более, по эльфийским. Но было в этой девушке нечто такое, что необычайно волновало принца и чему он сам не мог найти объяснения. Как будто она была создана и предназначена именно для него.

– Я прибыла сюда по секретному поручению. Мне надлежит передать послание наследнику престола здешнего королевства. Принцу Айнону, если я правильно помню его имя.

Айрин на мгновение замолчала, наморщив лоб, словно бы что-то припоминая. Потом проговорила более уверенно:

– Да, вроде так. Принцу Айнону, – Айрин подняла голову, и её слепые глаза словно бы озарились живым светом. Принц был готов поклясться, что они засияли так, как будто не просто могли видеть, но и заглянули прямо ему в душу. – Вы знаете его?

В обычных случаях принц Айнон был достаточно решительным и непреклонным, а когда это требовалось, то мог удачно спрятать свою тонкую и ранимую натуру за ширмой холодного цинизма. Но вот теперь, перед этой слепой девушкой, казавшейся такой хрупкой и беззащитной, он не знал, как правильно себя повести. Ему хотелось понаблюдать за ней, сохраняя при этом инкогнито. Его необычайно завораживали её утончённые манеры, её самообладание и умение держаться в той довольно непростой и щекотливой ситуации, в которой она, волею судьбы, и большей частью – по его вине, оказалась.