– Почему такая красавица скучает в одиночестве?

А голос! А взгляд!

– Ну вы точно из приезжих! – смеюсь. – По местным меркам я не красавица – ни кожей, ни глазами не вышла.

– По нашим – самая-самая, – уверяет незнакомец, заставляя щеки польщенно розоветь. – Я Алекр, будем знакомы?

– Ноэлия, – таю.

Если бы я мечтала о встрече с мужчиной, то, наверное, именно о такой! Ну просто как в сказке! Даже не верится…

– Какое имя! – восхищается.

Разглядываю тайком. И что в них такого страшного? Очарователен же! Ямочки на щеках, темно-серые глаза – редкость для Йована, у нас все больше черноглазые. И запах, тонкий, что-то будоражащий в душе… Мужской.

– Мне пора, – подхватываюсь, пугаюсь, сердце колотится. Не знаю, что делать, как быть, и боязно, и интересно, словно в бездну проваливаюсь.

– Куда же вы? – останавливает Алекр, слегка коснувшись. Кожа горит от прикосновения, ощущаю себя совсем глупой. Даже не предполагала, что общение с ними так… волнующе.

– Я не должна здесь находиться… – бормочу, Тересию вспоминаю.

– Можно проводить вас?

Ох, как же это непривычно, переживательно! Меня! Проводит! Такой красивый! Как его вообще сюда занесло?!

Кажется, вслух недоумеваю, а он смеется так светло, искренне:

– Да вот, случайно забрел, – говорит.

– А вы… эээ… из свиты императора? – спрашиваю, вдруг становясь косноязычной.

Алекр кивает, как-то незаметно пристраивается рядом, начинает рассказывать о поездке, расспрашивать. И так увлеченно слушает – зачем-то выкладываю ему и о мадам Джанс, и о Тересии, и, конечно, о своей заветной мечте – покататься на машине. Или даже на корабле!

Кажется, чуть ли не впервые в жизни рядом человек, который не осуждает мои порывы и словно понимает!

У дороги спохватываюсь, робею.

– Так я пойду, – говорю несмело.

– Когда еще увидимся? – улыбается лучезарно, и эти ямочки… Может, зря Тересия боится? Может, не так и ужасно у них там?

– Меня вряд ли выпустят… – бормочу, все же мужчинами Айо часто нас в детстве пугали. Мол, будете плохо себя вести – заберут в жены.

Ох, как же он на меня смотрит, все колотится внутри, берет руку, подносит к губам, прямо как высшей леди… Прощаюсь сбивчиво, спешу домой, оглядываюсь зачем-то. Не знаю, хочу ли, чтобы за мной пошел, или не хочу… И страшно, и сладко так внутри…

Дарсаль

– А она ничего, Дарсаль, – хмыкает повелитель, когда бесшумно приближаюсь сзади. – Неопытна слишком, но это нам на руку, легче будет лепить. Так что скажешь, берем?

– Она подходит вам, мой повелитель.

– Уследишь?

– Конечно, мой повелитель.

– Валтия подучит, может, еще и неплохую императрицу получим. Устроим контрольную встречу, нужно будет вас познакомить. Надеюсь, она хоть в обморок от тебя не грохнется.

Иллариандр посмеивается, довольный собственной шуткой, да и встречей, похоже. А мне его слова неприятно чиркают по сердцу, наверное, в глубине души надеялся, что она ему не подойдет. Осознаю: тогда, скорее всего, никогда больше ее не увидел бы. И все равно.

Появляются охранники, незримо следившие за прогулкой своего господина, а сколько остается следить – даже мне непросто сосчитать, хотя знаю каждого.

– Свободны, Дарсаль, – радует повелитель, хлопает рукой по плечу. Единственный, от кого могу стерпеть подобный жест. Улыбаюсь. Надеюсь, моей службой довольны. – Всё, сегодня больше никаких императриц! Сегодня только услужливые и всему обученные служанки! Ты тоже отдохни, Дарсаль. И остальных отзови пока.

– С удовольствием, мой господин, – склоняю голову по этикету. Иллариандр идет вперед, слегка отстаю, ожидаю. Если оглянется – это знак догнать, если же нет – уйти и не мешать под ногами. Всматриваюсь в следы его ауры, которой мне по-прежнему не видно. Вслушиваюсь в шаги. Никакого отголоска движения. Все больше отстаю, пока, наконец, не оказываюсь совсем один.