В вечную матросскую службу сослан молодой человек тогда не был, как то полагалось. Его определили в университетскую печатню учеником. Да еще и назначили обучаться российскому штилю у профессора Крашенинникова. И языкам – французскому и немецкому.

Споспешествовал граф и дальнейшему продвижению своего подопечного по службе. Сначала в канцелярию Академии, переписчиком-копиистом, а потом, зимой пятьдесят пятого, – в личные помощники профессора Ломоносова, в коей должности Иван находился и поныне.

Чего же надобно его сиятельству на сей раз? Уж не сплетен ли об академических распрях хочет услышать? О том, как грызутся между собой Михайла Васильевич с академиком Миллером? Так про то уж на любом петербургском перекрестке орут.

Попробовал осторожненько выведать что к чему у Харона. Но тот был нем, как рыба. Досадливо отмахивался. Дескать, приедем – сам обо всем узнаешь.

Александр Иванович за семь лет не шибко изменился. Все такой же был жилистый, головастый, бледногубый. И ласковый-ласковый. Словно отец родной. Потрепал молодого протеже по щеке. Хотел и винцом угостить, да глянул Ване в лицо, нахмурился и велел подать кофею. Крепкого и с ватрушками.

– Слыхал я, Ваня, будто навострил ты лыжи из столицы в Вологодскую губернию? – прихлебывая ароматный напиток, оглоушил Шувалов.

В Вологодскую губернию? А… ведь верно, чуть не хлопнул себя по лбу поэт. Как же это он мог запамятовать? Потому и друзей давеча собирал, что надобно было обмыть грядущий отъезд.

– Так точно, – четко доложил графу, который любил, чтоб кратко и с выправкой. – Иван Иванович Тауберт посылают по тамошним монастырям поискать списки старинных летописей. Поелику готовит к изданию Несторову.

– Вишь как… – вздел брови Шувалов. – Похвально, похвально. Радение о сохранении великого наследия нашего – это достославное дело. Еще сам Петр о том тщился. И разумная дщерь его в том отцу наследует.

При упоминании государыни копиист сделал патриотическую мину.

– Вот что, голубчик, – продолжил Александр Иванович. – Не в службу, а в дружбу. Присмотрись там, на месте. Глаз-то у тебя востер, равно как и язычок.

Не сдержался-таки, лягнул. Все он помнит да смекает, Приапище!

– К чему присмотреться, ваше сиятельство?

– Вот точно не скажу. Вообще. Слухи оттуда доходят странные и нехорошие.

– Так пошлите команду – и дело с концом!

– Те-те-те, какой прыткий! Команду! Да кто ж позволит казенные деньги на проверку глупых баек тратить? За растрату самодержица с меня голову снимет! Самого в казематы упечет, как злодея Бестужева, – быстрый и пронзительный взгляд на визави при упоминании о прежде всесильном канцлере.

Но поэт и глазом не повел. Научился «держать лицо» за столько-то лет знакомства. И одновременно понял: не в деньгах казенных дело – уж граф бы вывернулся. С его-то затратами на тайные дела да несметным богатством, какое сам добыл на службе (а уж как добыл – бог весть)! Нет, имеется в этом деле некая закавыка…

– Вот поразнюхаешь, – продолжил Шувалов – дашь весточку, тогда уж и я не оплошаю… Как, по рукам?

Куда от него, Приапа, денешься. Сожрет ведь с потрохами, сгноит в своем страшном подвале или в ссылку загонит – в такие края, куда уж точно и ворон костей не заносил!

– И славно, – снова потрепал по щеке на прощание. – Я тут тебе деньжат припас на дорожку. Чай, не лишними будут. Немного, всего десять целковых…

Академик Тауберт на всю поездку выдал всего пять рублей. Не считая прогонных. Скряга немецкая! Нет, все-таки иногда бывает приятно иметь дело со щедрыми людьми. Пусть даже с начальником Тайной канцелярии розыскных дел.