Те, у кого дом находится достаточно далеко от замка, ближе к сельской глуши, меня поймут. Что может быть прекрасней хрупкой предрассветной тишины, когда воздух, насыщенный, как бисквит, словно годный не только для дыхания, но и для лакомства – иногда так и хотелось его надкусить. А с чем могут сравниться щедрые урожаи фруктов в садах или умопомрачительный запах осенней шарлотки с высушенными ягодами винограда? Уж точно не с однообразной и скучной до оскомины жизнью, которая интересовала моих сестер.

Бабушка одинаково заботливо ходила за нами, когда мы болели. Одинаково щедро устраивала нам дни рождения. Поровну выделяла деньги на карманные расходы, которые сестрицы тут же тратили на расписные ткани для фантастически красивых платьев, перья для шляпок, ажурное белье, перчатки, заколки и прочие девичьи радости, без которых в провинции сестры сошли бы с ума. Что касается меня, то я тратила их на редкие семена пряных трав и исторические романы Элизабет Лав.

Так что у Брусники с Октябриной были все основания любить бабушку, а меня не считать ее любимицей, но почему то вышло все как раз наоборот. Слава духам бытовой магии, если таковые еще существуют, это не помешало нам оставаться доброжелательной и любящей семьей – до ярой ругани и открытых обид дело никогда не доходило.

Флора Крокембуш, урожденная семьи графа Тулузского, была невероятно красивой и волевой женщиной. В восемнадцать лет вышла замуж за моего дедушку Клавдия Крокембуша, известного, помимо любви к своей ферме, экспериментами со сладостями.

Однажды дедушка попал на церемонию свадьбы знатного господина. Бабушка с упоением рассказывала, как гостей удивила небрежность подачи главного десерта. Да только небрежность эта могла показаться лишь неискушенному в кулинарии зрителю! Будучи эстетом и профессионалом своего дела, дедушка не просто вывалил на большое блюдо гору пирожных со сладкой начинкой, а выстроил конусовидную пирамиду, используя пирожные в качестве кирпичиков, а всю конструкцию скрепил карамельной нитью, украсив ее дополнительно фруктами, карамелью и сахарными цветами. Хруст, как и дедушкина слава, разнеслись по всему королевству! За изобретение своего фирменного торта его назначили ни больше ни меньше – личным кондитером королевы.

К сожалению, нас, внучек, как и самого дедушку, эта слава коснулась мимолетно. Десять лет назад, сразу после назначения на важную должность, дедушка с мамой выехали из дома в замок с полной повозкой натуральных продуктов для королевских десертов и бесследно исчезли. Криминальные инспекторы так и не выяснили, что с нашими родными случилось. Вот такая страшная семейная история хранилась в стенах нашего дома и в наших сердцах.

Бабушка меня убеждала, что девушку более похожую талантами и напористостью на дедушку, чем я, на всем свете не сыскать.

— Одна грусть — не коснулся тебя магический дар, — говорила она. — Если бы в тебе была еще и магия, как случалось раньше у девочек в семье Крокембушей, не пришлось бы тебе тягаться с мужчинами и остаивать свои права. Ведь когда меня не станет, работать тебе придется за троих. А в делах только дай слабину…

Я только что закончила чистить душистые яблоки, удалив тонкую кожуру и сердцевину, и крупные кусочки выложила на льняную салфетку.

Брусника сидела в кресле и с умным видом читала новенький сентиментальный роман, а Октябринка подперев руками щеки, мечтательно смотрела в окно. Все ждали мой фирменный десерт к чаю.

— Нашу ферму я знаю как свои пять пальцев, справимся! — сказала я и водрузила на конфорку чугунную сковороду.