– Ана, – при виде меня отец поднялся со своего кресла мне навстречу. – Тебя-то мы и ждали.

Я хмуро улыбнулась и тут же перевела внимание на мужчину, что стоял рядом с отцом. Высокий, темноволосый, поджарый и весь какой-то напряженный. Мне он сразу не понравился. Но, к сожалению, именно этот незнакомец оказался моим женихом.

– Здравствуй, Алиана, – он окинул меня цепким, неприятным взглядом. – Ты стала еще красивее.

– Благодарю, – пробормотала я, едва не ежась от исходившего от него холода.

– Я уже сообщил дочери причину вашего возвращения, – с улыбкой сказал отец, нарушив неловкое молчание.

– Думаю, нам с Алианой стоит прогуляться и все обсудить, – Вэйд ловко подставил мне локоть, не оставляя возможности отказаться.

В крепости не было чудесного сада, как у нас дома, в солнечном Вианоре. Зато была хвойная роща, поднимающаяся к самому склону горы. Путь к ней лежал через широкое, засеянное поле и густой подлесок. Мне бы, честно говоря, хватило и поля, где только-только начали пробиваться первые всходы, но Вэйд хотел удалиться от посторонних глаз, в том числе и от случайных свидетелей.

Дождавшись, пока горничная принесет мне шаль, Вэйд вывел меня во двор крепости, а потом и за внешнюю стену. Мое сердце с силой колотилось о ребра, потому что я неистово боялась этого мужчину. Что, если он спросит нечто такое, о чем известно только настоящей Алиане?

Но когда мы вышли на широкую тропу, что вела к полю, жених, наконец, перешел к цели нашей прогулки.

– Тебе понравился мой подарок? – спросил он, сильнее сжав мою руку.

Я не сразу сообразила, что он имел в виду.

– Да, – пробормотала неуверенно. – Вполне.

– Вполне? – остановившись, он уставился на мое лицо. – Я думал, ты будешь прыгать от радости.

С чего бы вдруг?

Я промолчала, не зная, что ответить.

– Все предыдущие рабы были слабыми и изнеженными и не выдерживали твоих игр. А этот сильный, его хватит надолго.

Вот оно что.

– Зачем он мне надолго? – спросила я. – Ведь у нас скоро свадьба.

– Это ничего не изменит, любовь моя, – рука Вэйда скользнула мне на талию, притягивая меня ближе к его телу. От кожаной брони несло потом и березовым дегтем, и меньше всего мне хотелось быть к ней прижатой.

– Объясни, – я положила ладошку ему на грудь, останавливая. – Зачем ты это делаешь?

– А ты еще не поняла? – его взгляд потемнел. – Что ты сможешь мне дать после того, как я заберу у тебя магию?

– Буду воспитывать твоих детей? – чуть подумав, предположила я.

– И это тоже, – Вэйд пальцем приподнял мне подбородок и заглянул в глаза. – Но основная задача всех этих рабов – как следует обучить тебя ублажать меня в постели. Возвращаясь домой после очередной зачистки, я буду рассчитывать на очень горячий прием. И надеюсь, ты уже достигла большого успеха. Достигла же?

– Да, – выдохнула я, с трудом удерживая его взгляд. Потому что, по словам Алианы, ни одного из своих рабов она не использовала для собственного удовольствия. Более того, она все еще была невинна. А значит, пройдет совсем немного времени, прежде чем ее обман будет раскрыт.

– Я решил, что в этот раз ты не захочешь эльфа из питомника, – глядя мне в глаза, сказал жених. – Они все какие-то слишком услужливые и редко дают повод для наказаний. Их хорошо готовят, особенно на юге, откуда я привозил тебе двух последних. Поэтому в этот раз ты сможешь поиграть с настоящим свободным эльфом.

– Это не опасно? – спросила я. – Ведь он наверняка попытается сбежать. Или убить меня.

– Уверен, моя искусная невеста найдет способ справиться с этой непокорной тварью, – на губах Вэйда появилась предвкушающая усмешка.