Ни слова больше не говоря, Флорентина бросилась в чулан, отыскала мантию, длинные перчатки, широкополую шляпу с темной вуалью и принялась одеваться.

– Куда это ты? – удивленно спросила Хелена.

– Нам нужна помощь.

– Ты с ума сошла?!

Флорентина исчезла в тени.

…Услышав тихий стук, Серена Серпен открыла дверь. На пороге, изнемогая от палящего солнца, исходя паром и потом, стояла дрожащая Флорентина, которая из-за широкополой шляпы была похожа на огромный темный гриб.

– М-можно в-войти?… – пролепетала она, теряя сознание.

– Конечно! – воскликнула Серена.

Она подхватила Флорентину на руки, втащила в дом и уложила на пол, в самый темный угол.

– Хелена, – еле слышно, стуча зубами, выдавила гостья, когда пришла в себя. – Хелена… ударилась головой, сломала руку. На нее кинулся гуль!

Серена сразу же принялась готовить несколько зелий. В замке она осмотрела голову и руку Хелены с помощью специального стекла, которое показывает внутренности тела. Флорентина наблюдала за процессом.

– Тебе повезло, Хелена… – произнесла Серена. – Несказанно повезло…

– Повезло?!

– Выпей обезболивающее… И приготовься. Боль во всей полноте ты не почувствуешь, но все равно…

Серена провела манипуляции с головой, а затем осторожно взяла руку и разогнула ее обратно так, что одна часть кости соединилась с другой. Хелена застонала. Из ее глаз, как два быстрых горных ручья, потекли слезы.

– Ненавижу это человеческое тело! – воскликнула она яростно. – Никакого толку от него… Только боль! И страдание!

Серена зафиксировала руку, полила её зельем, дала Хелене отпить еще один настой, для скорейшего сращивания кости.

– Кость зарастает дольше, чем плоть. Береги руку. И голову. Не вставай с постели. Я приду завтра с новыми зельями.

Флорентина помогла подруге улечься. Серена ушла.

– Только не рассказывай отцу… – выдавила Хелена.

– Обязательно расскажу.

– Нет! Не смей! Он накажет Младшего Дракулу за то, что его не было… за то, что он не защитил меня! В лучшем случае – выгонит, в худшем…

Флорентина склонила голову и, ничего больше не говоря, поправила одеяло.

– Не расскажешь? – жалобно промямлила Хелена, засыпая.

– Не расскажу, хорошо… – буркнула Флорентина.

– Ты настоящий друг… Спасла меня сегодня. Жаль, что я не смогу отплатить той же монетой.

– Не сможешь той же, отплатишь другой. Может, когда-нибудь ты… – голос Флорентины дрогнул, – убьешь меня.

Хелена открыла слипающиеся глаза.

– Что ты несешь, глупая. Я никогда этого не сделаю.

***

Гипнотическое зелье в крови Рэя оказалось очень сложным. Единственное, в чем в лаборатории были уверены: оно было сварено на основе цветов довольно редкого Аморочного дерева.

Расследование, однако, пришлось приостановить, потому что Тайный сыск, в полном составе, был приглашен на торжественное открытие первой сессии Высшего совета.

Подойдя к сцене, воздвигнутой на главной площади Верды, Джон занял стратегическое место сбоку, откуда открывался обзор на участников и гостей мероприятия. Цель Джона была хорошенько рассмотреть и запомнить всех, чтобы потом сравнить со списком подозреваемых на своей доске.

Присутствующие тоже заинтересованно поглядывали на Джона: о нем и его путешествии ходили легенды. Кто-то приветственно махал ему, кто-то пытался заговорить. Джон делал вид, что занят охраной сцены. Единственная пара глаз, которая на нем не задерживалась, принадлежала Лее.

Предыдущее торжественное открытие сессии состоялось семь лет назад. С тех пор состав Высшего совета и Бумажного дома не особенно изменился. Бывшие члены Высшего совета работали в Бумажном доме, некоторые чиновники из Бумажного дома вошли в Высший совет. Кто-то отрастил бороду, кто-то облысел.