Стоя в кругу вместе с коллегами, Джон чувствовал во внутреннем кармане на груди самую сильную на свете волшебную палочку, отломанную от нового Старейшего дерева. Пророщенное семя, украденное у Гебола, было посажено Джоном на территории замка Хеллингов, в кармане пространства. Через месяц интенсивного ухода росток окреп, на нем возникли крохотные веточки. Одну из них, совсем маленькую и тонкую, Джон отломил.

Кроме того, карман с деревом был не обычным, а «демоническим», созданным после нескольких неудачных попыток и долгих часов корпения над книгами. Джону хотелось спрятать росток не только от людей, но и от Темных существ, среди которых тоже могли оказаться пособники Гебола.

Является ли такой карман препятствием для Темного существа уровня леди Хелены, Джон не знал и подозревал, что нет. Однако так, по крайней мере, появлялся шанс, что она не найдет дерево или найдет не скоро. Кроме того, в «демоническом» кармане можно было запереть Темное существо, как в тюрьме.

Зачем Джон вообще посадил новое Старейшее дерево и отломил от него волшебную палочку? Из раза в раз он вспоминал, каким беспомощным, жалким, слабым он был в последний вечер перед возвращением из прошлого, когда Гебол с дедринами напали на его замок; как он прятался с Сереной в винном погребе; как он стал свидетелем и участником насилия. Когда же Гебол подвесил Джона в воздухе, словно запутавшуюся в паутине муху, и пытал на его глазах Серену, ощущение беспомощности достигло апогея.

Джон прекрасно помнил, что и сам убил двоих дедринов, но даже это казалось ему проявлением крайней степени беспомощности. Он сражался насмерть, как животное, загнанное в угол. Он был вынужден стать монстром, вытащить на свет свои самые уродливые стороны, чтобы выжить. Ему было стыдно об этом вспоминать.

Больше всего на свете Джон не хотел повторения, панически боялся оказаться в подобной ситуации вновь. Ему была нужна самая сильная на свете палочка, универсальная защита от любых напастей. С ней он чувствовал себя чуть менее тревожно.

Джон знал, что палочка способна на многое; он чувствовал нечто особенное, когда носил её с собой, улавливал чуть больше, чем обычно. Джон подозревал, что если воспользоваться этой палочкой, заклинания будут усилены во много раз. «Пусть Гебол или кто-то из его шайки только попробует на меня напасть», – удовлетворенно думал он.

…Джон, Элнот, Нина и Хван переместились на опушку леса Тенебре. Прямо перед ними высилась отвесная, без конца и края, стена деревьев.

Кроны были гуще, плотнее, чем в хорошо знакомом Джону Старейшем лесу.

– Магия здесь работает плохо, с искажениями, – сообщил Хван. – Кроме того, могут возникнуть… иллюзии. Чем больше магии вы сквозь себя проводите, тем сильнее иллюзии. Лес способен показать какие-то вещи – из тех, что происходили в нем или произойдут. Не пугайтесь. Это как сон наяву.

Хван покопался в рюкзаке и выдал каждому по зеленой бутылочке с зельем.

– Выпейте, чтобы двигаться быстрее, чем просто пешком.

Тропа разрезала лесной массив на две части, как пудинг. Благодаря выпитому зелью, путники неслись так быстро, что деревья по обе стороны, непрерывно мелькая, походили на высокий темный коридор.

У тонкой реки, стекающей с единственной горы, Тайный сыск сделал остановку, тем более требовалось выпить новую порцию зелья. Кто-то копался в рюкзаке, кто-то грелся на солнышке. Джон подошел к воде, как вдруг… явственно услышал ржание лошади.

«Откуда здесь лошадь?!»

Джон обернулся и ахнул.

Четыре лошади были привязаны к дереву у дороги. Вместо своих коллег Джон увидел Хелену – в рваном, грязном, залитом кровью платье, Флорентину, Младшего Дракулу, а также незнакомого молодого парня.