- Люба ли я тебе, княжич? - спрашивает девушка звенящим как ручеек чистой воды голосом. Опускает глаза в притворном смятении, поводит ногой по ковру.

- Нет! - сиплю из угла, к которому меня приковали ещё на рассвете.

- Лжешь ведь, знаю, что хочешь меня приласкать!

- Изыди!

- Гонишь босую вон? Какой же ты князь после этого, где ты позабыл свое благородство? Встань на колени и моли о прощении!

- Нет, - приказу, в который не вложена магия, я могу долго протидвиться.

- На колени! Моли меня о пощаде!

- Ни за что!

Зорэна громоподобно расхохоталась, не ожидал этого от нее и даже вздрогнул, отчего цепочка, оковавшая шею, больно впилась в кадык острыми звеньями. Вновь стало стыдно, кто я, чтоб бояться, куда провалилась вся смелость и гордость? Впрочем, только, зная ее настоящую ипостась, можно понять весь ужас, который способен испытать человек. Достаточно увидеть хоть раз виверну в полном ее обличии, черную, осязаемую, будто бы сотканную из самой пушистой, какая только бывает на свете, сажи, не считая двух рядов острейших клыков, выпирающих наружу. И когти. Те когти мне теперь никогда не забыть. Всю жизнь буду помнить, как легко она раскрошила ими огромный валун гранита.

- Боишься, - прошелестела женщина подобно змее, - зря, сегодня я тебя не обижу.

- А завтра?

- Вот завтра не обещаю. Пойдем, прогуляешься по моему дому, осмотришь здесь все.

- Зачем?

- Вдруг понравится, решишь задержаться подольше, как Мрак?

- Что если нет? Отпустите? - в груди будто раскрылись невесомые крылья мотылька моей надежды.

- Не отпущу, можешь не мечтать, сладкий. Ты теперь только мой, пока не поиграю с тобой в полную свою силу. Неужели не люба я тебе вот такая?

В вихре искорок закружилась девица, все округлости, все, о чем только можно мечтать в порочном сне непотребного искушения, все взгляду открыто. Протяни руку, тронь, познай, какие эти дивные ягодки на ощупь и уже никогда не сможешь вернуть себя прежнего, навсегда обретёшь свой великий позор. Может, ещё и не выживешь после. Отвёл бы глаза, опустил, да только магия не даёт. В немом восхищении ужасаюсь ее изумительной красоте дикого зверя, воплотившегося в человеческом теле. И снова взрыв хохота, девушка наклонилась, обласкав меня всего шелком черных волос. Хрустнуло, размыкаясь, кольцо на стене. Сейчас бы напиться. И куда только она тащит меня, вложив в мою руку в свою ладонь? Анфилада комнат и коридоров, ненавидящий взгляд, брошенный в меня Серджиусом. Неужели он ее любит? Ревнует? Вот эту ядовитую тварь? Недодракона? Чудовище? Похоже. Теперь ясно, почему Мрак навеки здесь поселился, даже будучи отпущен на волю или же изгнан, что больше похоже на правду.

- Здесь моя оранжерея! Взгляни, как красиво!

Пустые вазоны, горшки, непонятный мне аромат душной сладости.

- Все растения хрустальные, точно так же как я!

- Почему? - с тоской я взглянул на полную лейку чудесной воды. Прохладной и чистой.

- Зелье растворяет все краски.

- И на вас?

- Не скажу. Пусть это останется навсегда моей девичьей тайной! Пожалуй, на башни мы подниматься не станем, ещё упадешь.

- Не станем, - повторил за нею, не думая. Воды бы, хоть два глотка, только нельзя при госпоже брать ее вещи без спроса, пусть даже и этот сосуд, слишком опасно.

Лестница, танцевальная зала, гостевые комнаты разных цветов и фактур, диковинная, излишне простая мебель, совсем не та, к которой я привык дома, да и здесь тоже. Кто строил этот замок? Зачем? Для кого он был предназначен? Комната Мрака удивляет множеством безделушек и книг. Библиотека и снова центральный зал, от которого отходят лучики комнат. Камин в центре него уже и не пугает. Вот только странно рассечен пол, будто разделен на две неравные половины.