- Чем могу оказаться полезен?

- Эта книга, она не моя. Заберите, я думаю, владелец вернется, будет искать.

- Книга? - я пододвинула ближе к краю находку. Молодой человек презрительно скривил губы. Не любит виверн? - Я могу только выбросить, сожалею.

- Вы в своем уме, вещь дорогая. Посмотрите, какое тиснение, - официант хмыкнул и сделал пустые глаза.

- Нам негде хранить и потом, моя смена закончиться совсем скоро.

- И что тогда делать?

- Вы можете забрать это себе, я полагаю.

- А если за книгой придут? Она дорогая, ещё обвинят меня в краже.

- Оставьте визитку. Если придут, мы обязательно передадим ваш номер владельцу.

- Прошу, - протянула я кусочек картона, украшенный золотым тиснением по верху. И с чувством выполненного долга забрала потрясающее издание. Хоть бы за ней никто не пришел!

За туманами Альера

Неделю тому назад

Младший из двух князей въехал на деревянный мост. Свита ступить следом за ним на скользковатое полотно не решилась, только старый ключник идёт рядом, нога в ногу с боевым конем, придерживая того за повод. Жеребец мечется, ржет, то и дело норовит вырваться и спастись бегством, унести от беды своего хозяина. Да только нельзя, договор должно исполнить. Молодой всадник молчит. Ещё не мужчина, но уже давно воин. Двадцать лет – время побед и свершений, расцвет рыцарской доблести, вкуса которых ему, скорее всего, больше уже познать.

Над головой резко крикнула дикая птица, будто надеясь призвать своим голосом солнце. Ещё не рассвет, но и ночь уже позади, значит, замок для людей безопасен, та, что живёт в нем, обернулась из тела виверны в прекрасную женщину до следующей ночи.

Туман сползает с горы, обнажая черные старинные башни. Никто и не помнит уже, как давно его здесь возвели, он словно родился из скалы, врос в нее, укоренился. Переплетение чудесных витражей и то кажется отсюда лишь отблеском весенней листвы. Люди ждут, когда тяжёлые двери замка, наконец, распахнутся. Всадник вглядывается в колонны и окна, надеясь представить, какую судьбу ему приготовили свыше. Он что-то зло буркнул под нос, так тихо, что его голоса никто не услышал.

- Какая наглость заставлять ждать свою же дань на пороге. Можно подумать, это я хочу стать собственностью виверны.

- Молчи. Дерзостью сделаешь только хуже и себе, и всем нам. Ты обязан продержаться до возвращения брата, таков был уговор. Помни о нем.

Наконец, распахнулась дверь на втором этаже. Рогенрор тут же опустил голову. Обряд обязан быть соблюден, иначе все станет напрасно. Девушка тем временем поправила легкомысленное тонкое платье, какое не посмела бы надеть на себя ни одна честная женщина. Короткое, чёрное, оно обтягивало фигуру и по форме своей напоминало скорее уж мужскую сорочку.

- Пришли? Молодцы, помните наш уговор. И кто это? - Громко пророкотало эхо, путаясь в склонах горы.

- Долг по королевскому уговору выплачен данью. Светлейший Рогенрор ступил на мост в нужный час.

Молодой мужчина чуть повел плечами, сидя в седле, стараясь скрыть в этом простом движении все свои чувства.

- Уберите лошадь! Она дурно пахнет, и лязг доспеха мешает моей утренней неге. Неужели рискнули подсунуть младшего? Совсем выродился княжеский род, если его глава испугался попасть ко мне в обитель, - женщина зло ухмыльнулась.

Старший брат был красавцем, таким, каких не рождалось еще по эту сторону от ущелья. Черные брови, длинные ресницы оттеняющие миндалевидные глаза, играющие лукавством. Все в нем было чрезмерно изящно и в то же время исполнено некой мужественности, внутренней силы, гордости. Вот и виверна польстилась. Мало кому было известно, куда отбыл старший из братьев, Бёрч. Должно быть, сейчас он скачет во весь опор к жрецам. Черт с ним с королевским указом, с отречением и всеми прочими карами, что обратятся на него потом, после того, как он уничтожит крылатую змею ядом. Лишь бы успеть возвратиться, пока младшего брата не загубили. Две недели пережить можно даже бок о бок с легендарным чудовищем.