Валентин вернулся к Сопливику – тот растерянно стоял посреди натекшей с него лужи.

– Ну-ка, скидывай все…

– Да не… – Сопливик съежился то ли от смущения, то ли от зябкой судороги.

– Чудо ты непутевое… – Валентин присел, сдернул с него раскисшие сандалии-плетенки, стянул и шлепнул на линолеум одежонку. Сопливик не противился, только попискивал, как мышонок. Голый и несчастный, он оказался в серых подтеках, будто выбрался из болота. Валентин ухватил его за ребристые бока, вдвинул в кабинку под тугие струи. Сопливик взвизгнул, затрепыхался.

– Что? Горячо?

– Ага! Ай…

– Так надо, чтобы простуда не прилипла. Сейчас притерпишься.

– Ой… Ага…

– Что «ага»?

– Это… притерпливаюсь. Хорошо…

Он заулыбался. И, не стесняясь уже, затанцевал под теплым, совсем не похожим на уличный ливень дождем. Вскинул над собой руки. Глаза его блестели сквозь искрящуюся сетку струй. А по телу бежали мутные ручейки.

– До чего же ты перемазанный! – не сдержался Валентин. – Ни разу тут в баню не ходил, что ли?

Сопливик перестал танцевать и улыбаться. Съеженно обнял себя за плечи. Валентин разобрал за шумом воды:

– А там не помоешься…

– Почему?

– Потому что не дают… Пристают по-всякому и дразнятся. «Иди, – говорят, – все равно тебе не отмыться»…

– Свинство какое!

– Ага… Или одежду спрячут, и ходи как хочешь…

– Ох ты, мученик… Мыло на полочке, мочалка на крючке, отскребайся. А я стиркой займусь.

Прачечный комбайн был рядом с душевой. Отличная машина, сплошная автоматика. Система включилась, когда Валентин поднял крышку бака. На экранчике зажглось: «Не забудьте вынуть все из карманов загружаемой в емкость одежды». Сервис!

В нагрудном кармане липкой и тяжелой рубашонки лежал значок со смеющимся солнышком и словами: «Пусть всегда буду я!» Без булавки. На трикотажных, похожих на тряпицу, которой мыли пол, шортиках тоже оказался карман. В нем нашелся пластмассовый жетон для игровых автоматов. Такие жетоны выдавались за хорошие поступки и образцовое поведение. Значит, Сопливик или выпросил его, или нашел, или, скорее всего, стащил… Потом под ноготь Валентину попалась твердая крошка. Похоже, что кусочек карандашного грифеля. Валентин поднес палец к свету. Под ногтем сидел малюсенький медный стерженек с резьбой.

Винтик! От кольца?

Валентин взял трубу. Там, где недавно было кольцо с узором, на не потускневшей еще меди чернели два отверстия для крепких болтиков. Валентин примерил тот, что нашел. Подходит… Открыл ножик и кончиком отточенного лезвия, как отверткой, завернул винт-малютку. Тот послушно вошел в резьбу, остался только шпенек – по толщине пропавшего венчика. Вот так. Вот вам и Сопливик… Господи, а что от него ждать?

Валентин поглядел на пластмассовую дверь кабинки. За ней – шум воды и возня. И кажется, довольное хихиканье.

«Ладно, потом разберемся», – сказал себе Валентин. И пошвырял в машину одежду Сопливика. Агрегат плотоядно заурчал. Валентин опять обернулся к дверце.

– Сам отскоблишься или помочь?

– Не… Я сам! – откликнулся Сопливик сквозь журчание и плескание. – Только мыло в глаза…

– Ну, уж потерпи!

– Ага, я терплю…

Минут через десять Валентин извлек Сопливика из влажной жары кабинки – отмытого до скрипучести, чисто-смуглого, с розовыми пятнышками на коленках и подбородке – следами отвалившихся коросточек. Старательно вытер его с головой махровым полотенцем. Сопливик попискивал смущенно и благодарно. Проплешинки от болячек местами кровоточили. Валентин взял из аптечки пузырек с бактерицидкой и вату.

– Ну-ка…

Сопливик запищал сильнее.

– Цыц! – Валентин запятнал его желтой бактерицидкой, шлепнул по незагорелому месту, закутал в простыню и отнес на кровать. Сопливик из белого кокона весело блестел глазами.