Но конец всему, видно, ещё не наступил: на пруду появилась лодка, в которой сидели несколько девушек.
– Вот плывёт деревянный башмак! – сказала одна.
– И бедный жук привязан крепко-накрепко! – проговорила другая.
Они поравнялись с башмаком и поймали его; потом одна девушка достала ножницы и осторожно обрезала шерстинку, не причинив жуку ни малейшего вреда. Когда же девушка вышла на берег, она посадила жука в траву.
– Ползи, ползи, лети, лети, коли можешь! – сказала она ему. – Свобода – великое благо!
И навозный жук влетел прямо в открытое окно какого-то большого строения, а там устало шлёпнулся на тонкую, мягкую, длинную гриву любимой лошади императора, стоявшей в конюшне – родной конюшне жука. Жук крепко вцепился в эту гриву, стараясь отдышаться и прийти в себя от усталости.
– Ну вот я и сижу, как всадник, на любимой лошади императора! Что я говорю? Теперь мне всё ясно. Вот это мысль верная! «За что удостоилась лошадь золотых подков?» – спросил меня тогда кузнец. Теперь я понимаю, за что! Она удостоилась их из-за меня!
И жук опять повеселел.
– Путешествие проясняет мысли! – сказал он.
Чудесно сияло солнышко, и жук грелся в его лучах.
– Мир, в сущности, не так-то уж плох! – продолжал рассуждать навозный жук. – Надо только уметь за него взяться!
Да и как не быть миру хорошим, если любимая лошадь императора удостоилась золотых подков только потому, что на ней ездил верхом навозный жук!
– Теперь я поползу к другим жукам и расскажу им, как меня ублаготворили. Опишу все прелести заграничного путешествия и скажу, что отныне буду сидеть дома, пока лошадь не износит своих золотых подков.
Дикие лебеди
Далеко-далеко, в той стране, куда улетают ласточки, когда у нас настаёт зима, когда-то жил король. У него было одиннадцать сыновей и одна дочка, Элиза. Одиннадцать братьев-принцев ходили в школу со звездой на груди и саблей на боку, а писали они на золотых досках алмазными грифелями и отлично умели читать и по книжке, и наизусть. Сразу было видно, что это принцы! Сестрица их Элиза сидела на скамеечке из зеркального стекла и рассматривала книжку с картинками, за которую было заплачено полкоролевства.
Да, этим детям жилось куда как хорошо! Только недолго длилось их счастье… Король, их отец, женился на злой королеве, и она невзлюбила бедных сирот. Им пришлось это почувствовать на себе в первый же день. Когда во дворце шло веселье и дети затеяли игру в гости, мачеха вместо пирожных и печёных яблок, которые дети обычно получали вдоволь, насыпала им полную чашку песку и сказала, что они могут вообразить, будто это лакомство.
Через неделю она отдала маленькую Элизу на воспитание в крестьянскую семью, жившую в деревне, а потом так наклеветала королю на бедных принцев, что он и видеть их больше не хотел.
– Ну, разлетайтесь на все четыре стороны! – сказала однажды злая королева. – Обратитесь в безголосых птиц и сами о себе заботьтесь.
Однако она всё-таки не смогла причинить им столько зла, сколько хотела: принцы, правда, обратились в птиц, но не в таких, как желала королева, – одиннадцать прекрасных диких лебедей с криком вылетели в окна из дворца и понеслись над парком и лесом. Было ещё раннее утро, когда лебеди подлетели к деревенскому домику, где крепким сном спала их сестрица Элиза. Они летели над крышей, вытягивали свои гибкие шеи и хлопали крыльями, но никто их не услышал и не увидел; так и пришлось им улететь ни с чем. Высоко-высоко взвились они и под самыми облаками полетели к большому тёмному лесу, что тянулся до самого моря.