Лосту тут же бросили вызов. Хорошо хоть не стали позориться и бросать его коллективно, чтобы потом тянуть жребий, выясняя, кому же досталась невеста. Ну, или плохо, что не стали… хотя скорее хорошо, Марук не был уверен, что котик бы не расшвырял дружный коллектив с той же легкостью, что и одиноких претендентов. Он в отличие от них, знал, чего можно ждать от противника и как защищаться.

А потом этим одиноким претендентам еще и Нэлла добавила, за то, что они надумали претендовать, обозвав это действо обучением. Ну, младший учитель она или кто?

И двое из троих присутствующих старших учителей поучаствовали, которым не понравилось, что стража Великого Дома участвует в сомнительных боях, не выяснив сначала хотя бы кому собираются вызов бросать и как ему противодействовать. Но и это не помогло. Слишком для многих Нэлла казалась идеальной невестой и почему-то никому не пришло в голову, что она может повторить «подвиг» Томии и умчаться в неведомый мир, на прощанье, уронив на женихов кактус побольше. Даже Вурку не пришло, хотя он, в отличие от всех остальных, знал, что после излечения от тьмы, его дочь не могла не измениться. Было ему за кем понаблюдать после подобных излечений.

На весь этот цирк страже и котику хватило два дня. Потом Лосту оно надоело, он огляделся и вспомнил, что у него тоже есть подчиненные. Причем, часть из них из его клана, фактически, его Дома. Лост вспомнил, улыбнулся и выставил этих подчиненных вместо себя на все последующие вызовы от стражи Дома Стрижей, сославшись на занятость, слабость, старость и зуд в верхнем правом клыке.

А среди этих подчиненных были девушки.

И учитывая зуд в клыке, только полный идиот бы не догадался, что Лост попросту не считает стражу Великого Дома достойными себя противниками. Но сделать они ничего не могли. Сначала нужно было победить его подчиненных, в том числе и девчонок.

А тут еще дракон прилетел, и прием приблизился, и Вурка вдруг осенило, что он занимается дурью, потому что за главу целого Дома, пускай иномирского, зато сильного, дочь надо замуж выдавать, а не отбирать ее у него. Потому что глава птичьего Дома ей по любому не светит. А слово обратно ведь не возьмешь. Точнее, не возьмешь его обратно добровольно, надо чтобы глава Дома приказал. И этот… любящий отец приперся к Маруку с намеками на приказ именно в тот момент, когда у него и без того пухла голова от накопившихся проблем. И чужие ему были ни к чему. Особенно те, которые созданы самостоятельно. И ничего приказывать Марук не стал. Страже было полезно пободаться с достойными противниками. А то расслабились. За репутацией Дома прячутся.

В общем, только желающих во что бы то ни стало посмотреть на настоящего дракона ему и не хватало.

***

— А может, никакого дракона и не было? — капризно спросила изящная блондиночка, хлопнув перчатками по ладони. — Может это была иллюзия.

— Вот дура, — неподдельно восхитилась ее старшая сестра, тоже блондинка, хоть и потемнее. — На иллюзию защита бы не отреагировала. Они этого дракона где-то спрятали, чтобы никто не смог рассмотреть вблизи и понять, насколько он опасен.

Обе девушки стояли у широкой лестницы, ведущей в изукрашенный цветами танцевальный зал. Подниматься они не спешили, в танцевальном зале не поговоришь спокойно. Там опять придется выискивать знакомых и изображать вежливых и воспитанных девушек, в чьи обязанности входило поздороваться едва ли не со всеми присутствующими от имени Дома. В сад идти тоже больше не хотелось, хотя многие продолжали там поиски запропастившегося дракона. В саду было влажно и ветрено, а девушки были одеты в легкие, струящиеся по последней моде платья. Что только подчеркивало, что они практически бесталанны, и ничего кроме красоты, которую надо изо всех сил подчеркивать, им предложить нечего.