– Надо забрать то, что твой отец оставил на том дереве, – говорит он вместо упреков.

Изумление возвращает меня к действительности.

– Что… прямо сейчас?

– Сейчас, – подтверждает он. Я вижу, что он на меня злится. – Мы не можем возвращаться к тебе домой в кромешной тьме, потому что не знаем, следит ли за нами кто-нибудь. Ты даже не заметила, что я пошел за тобой.

– Все наши вещи…

– Я спрятал наши сумки на окраине леса. Осталось только забрать записку, и надо уходить. – Он не добавляет вслух: «Пока мы по твоей милости не вляпались в какие-нибудь неприятности».

– Хорошо, дай подумать… – Осматриваю лес, выбирая наилучший путь к дереву и поворачивая мамино кольцо на пальце. Если когда-то я могла пройти по этому лесу с завязанными глазами, то при слабом свете луны уж точно смогу. – У меня есть план, но последнюю часть пути нам придется пробираться по веткам, а они гораздо тоньше тех, на которых мы тренировались в Академии. Тебя это устроит?

Он кивает, и я выдыхаю. Одно дело – незаметно выбраться, чтобы увидеться с Эмили, но совсем другое – пробраться в лес, где тебя может поджидать Стратег. У меня громко стучит сердце, тело под зимним пальто покрывается потом.

Петляем по знакомому лесу, огибая заросшие кустарником и усеянные сломанными ветками участки, чтобы не издавать лишних звуков. Но в темноте, когда на земле столько листьев и обломков деревьев, невозможно пробираться бесшумно. И каждый раз, когда раздается хруст, меня будто бьет электрическим разрядом, и я все больше жалею, что поставила нас в такое положение.

Мы обходим особенно густые заросли недалеко от моего дома. Звук наших шагов становится громче. Эш касается моей руки и подносит палец к губам. Я замираю. Он осматривает лес, а у меня в висках так яростно стучит кровь, что на секунду все расплывается перед глазами. Он что-то услышал? Увидел? Страшно хочется спросить, но я молчу, понимая, что любой лишний звук может нас выдать.

Внимательно слежу за каждым своим шагом, как никогда в жизни, считая их про себя, как будто существует волшебное число, по достижении которого кошмар закончится и мы будем в безопасности. До больших деревьев, растущих достаточно близко друг к другу, чтобы можно было перебираться с ветки на ветку, еще как минимум пара сотен футов. По крайней мере, когда мы уйдем с земли наверх, нас будет хуже видно и слышно. На восемнадцатом шаге слишком сухой лист хрустит у меня под ногой. Я замираю, затаив дыхание.

Проходит одна мучительная секунда. Рассматриваю деревья вокруг. Осторожно поднимаю ногу, но не успеваю сделать и шага, как вдруг слышу тихий свист. Эш толкает меня на землю с такой силой, что я едва успеваю вытянуть вперед руки, чтобы смягчить удар от падения. Грохнувшись в кучу холодных листьев, слышу характерный глухой стук – в дерево передо мной вонзается стрела – туда, где полсекунды назад находилась моя грудь.

– Бежим! – шепчет Эш, и мы срываемся с места.

Ноги двигаются так быстро, что, кажется, должны были уже вырваться вперед и оставить меня далеко позади. Странно, что этого не происходит. У меня над головой пролетает стрела, так близко, что я чувствую на щеке легкое дуновение ветра.

Я мчусь через лес, Эш бежит рядом, и мы уже не обращаем внимания на треск сухих листьев и сломанных сучьев у нас под ногами. Рядом со мной в дерево вонзается еще одна стрела. Судя по равным интервалам между выстрелами, стрелок только один. И кем бы он ни был, он прекрасно целится в темноте в движущиеся мишени. Еще сильнее работаю ногами, пытаясь выжать из них максимальную скорость. Мы петляем между деревьями и сломанными ветками, и я понимаю, что если хоть на секунду замедлю шаг или не оставлю помех на линии огня, один из нас погибнет.