Возле трактира пришло время прощаться с нашими новыми друзьями.

- Спасибо, что выручили, Герцогиня. - неуклюже поклонились мужчины. Их было много, поэтому стражник у дверей трактира ощутимо напрягся. Да, если бы я такой компанией туда вошла, то он вряд ли бы смог мне помешать. Это же маленькая армия!

- Передайте мою благодарность Старшему. - скупо улыбнулась я, а потом грозно добавила: - И больше не нарушайте закон!

- Вы тоже, Герцогиня. - ухмыльнулись бандиты. - Будет нужда - зовите.

На том и распрощались. Они ушли в свое подполье, а я и мой десяток женихов недоделанных остались перед трактиром продолжать разбор провинностей.

- Ваша Светлость... - тихо выдохнул Кергал, поднимая на меня полный страдания взгляд. Мужчина обессиленно опустился на колени в пыль, а следом и весь его отряд. Стражник трактира оживился и попытался прислушаться к нашему разговору, но я только молча взирала на эту, прости боже, стражу. - Я виноват, госпожа. Я не достоин... Я не заслуживаю...

- Она согласилась? - спустя несколько минут молчания, безэмоционально спросила я, гладя поверх склоненных голов.

- Что? - вскинул голову начальник стражи.

- Невеста ваша. Она согласилась на брак?

- Нет... - едва слышно шепнул Кергал, вновь опуская голову.

- Потому что вы нищий?

- Да...

- Собирайтесь. Мы выезжаем.

Что тут еще скажешь? Что мне жаль? Но мне не жаль. У этих простолюдинов есть шанс выбрать себе супруга по сердцу, но они смотрят на золото. А среди золота счастья нет. Я не знаю, где оно есть, но среди золота я его не встречала.

Сборами занимались мужчины, а я стояла перед трактиром под охраной Бина и смотрела на небо. Облака так легки, а птицы так свободны. Жаль, что люди не умеют летать. В книгах писали, что в Лаодикее придумали какие-то волшебные шары, которые поднимаются в небо и поднимают туда людей. Врут, наверное. Но мечта так прекрасна.

- Все готово, госпожа. Можем ехать. - виновато глядя на меня, тихо сказал Кергал.

И еще до обеда мы выехали за ворота города. Слава асам, с бургомистром мне так и не довелось встретиться. Считаю, повезло. Решать еще и эту проблему не было никакого желания. Но неожиданно, едва мы въехали по тракту в лес, нас догнал одинокий всадник.

- Герцогиня! Подождите! - окликнул нашу процессию всадник, стремительно приближаясь.

Хмурый Кергал тут же вытянул меч из ножен и приготовился сражаться насмерть, как и весь его отряд. Выглянув в окно кареты, я сразу узнала всадника, поэтому сделала страже знак опустить мечи. Дождавшись, когда его конь поравняется со мной, я спросила:

- Что-то забыли, Старший? - а это был именно он. Элегантно поправив очки, писарь блеснул белозубой улыбкой и протянул мне бархатный мешочек.

- Возьмите его, Герцогиня. - сказал мужчина. - Наша гильдия всегда возвращает долги. Если будет особое дело, вам обязательно помогут. Найдите в любом нищем квартале дверь с таким знаком и покажите это кольцо. Удачи!

И, не дожидаясь ответа, теневой писарь пришпорил коня и поскакал обратно в город. В мешочке оказался железный перстень-печатка, с выгравированным на нем знаком гильдии. Примерно такую же закорючку я видела над дверью его логова. Очень надеюсь, что мне никогда не пригодится этот дар. Но... В памяти услужливо всплыла ухмылка бога, а в душе начали зарождаться подозрения, что я все-таки пошла по "кривой дорожке".

- Ваша Светлость, кто это был? - взволнованно спросил Кергал, подъехав к окну кареты.

- Вы что-нибудь слышали раньше о теневых писарях? - сделав глубокий вдох, устремила я взгляд в прохладу леса.