- Что вы, нет, конечно. - удивленно ответил старик. - Просто, вы - госпожа. Я не посмею вас касаться.

Врет? Не похоже. Или это маска? А когда прибудем в графство он окажется чудовищем? Может быть все, что угодно, но пока все выглядит... Не плохо?

- Простите, а могу я задать еще вопрос? - оглядевшись по сторонам, снова тихо спросила я. Граф, разумеется, кивнул. - Как вы так быстро нас нашли? Мы думали, нас до утра никто не хватится, а вы еще и с направлением нашего... нашей прогулки угадали.

- Ваше исчезновение я заметил, потому что привел портных. - на обветренном морщинистом лице появилась краткая улыбка. Кажется, его повеселила моя заминка. Да и в целом в процессе разговора я заметила, что он постепенно из настороженного состояния переходит в более расслабленное. Кажется, ему даже становится интересно со мной разговаривать. - Постучавшись и не получив ответа, я попросил служанку проверить комнату, опасаясь за ваше самочувствие. Служанка сообщила, что вас в покоях нет. Тогда я сам их проверил и обнаружил распахнутое окно. Заметить свежие царапины на стволе плюща не составило труда, и тогда стало ясно, что... вы на прогулке. Остальное было вопросом времени. Госпожа, я пятьдесят лет занимался тем, что ловил по островам да побережьям пиратов. Двух детей найти было совсем не сложно.

- Удивительно. - искренне произнесла я. - Похоже, вы живете очень интересной жизнью, Ваше Сиятельство.

- Ваше право, госпожа. Скучать нам было некогда. Если пожелаете, в будущем я могу рассказать вам больше.

- Вы расскажете, как ловили пиратов?! - раскрыв рот, едва не хлопала я в ладоши.

- Ох, нам старикам слышать такое... только дайте волю, будем днями напролет рассказывать, госпожа. Кроме ловли пиратов, я успел еще на двух границах повоевать и пережить несколько кораблекрушений. Вы говорите с настоящим "морским волком", Ваша Светлость. - с гордостью произнес старик, радуясь моей оживленной реакции и искреннему интересу к его рассказам.

- А меня научите ходить под парусом?! - брякнула я прежде, чем подумала, но было уже поздно. Захлопнув рот, приготовилась к отказу и, может, даже к насмешкам. Ну зачем герцогине ходить под парусом? Откровенно говоря, я вообще слабо представляю, что должна делать взрослая герцогиня. Сильно надеюсь, что меня не заставят вышивать. В отличие от сестры, мне эта наука совсем не давалась, а тот несчастный клочок шелка, туго обмотанный моей вышивкой до состояния комка, пришлось выкинуть.

- Конечно. - не раздумывая ответил старик, открыто улыбаясь. - Купим вам красивый корабль, на котором вы будете капитаном.

В общем, в поместье я прибыла в очень смешанных чувствах. С одной стороны - все плохо, хуже не придумаешь, а с другой стороны, у меня уже назревала мечта, в которой я лихо держусь за мачту и командую матросам "полный вперед". Может, у мечты и были шансы полностью завладеть моим настроением, но на пороге поместья нас встречала матушка.

- Тея! - громко закричала она, бросаясь к нам, но вдруг остановилась, будто налетела на невидимую преграду. - Теяра, немедленно отойди от нее! Быстро иди сюда!

Сестра растерянно подошла к матушке, а та схватила ее за руку и, не слушая возражений, потащила в дом, громко ругая. На меня маркиза даже взгляда не кинула. Я молча смотрела ей в след, оглушенная грохотом окончательно разрушившейся жизни. Своей жизни. Мама...

- Ваша Светлость, - послышался рядом глухой голос графа, - пойдемте внутрь. Там... портные.

- Конечно, Ваше Сиятельство. - спокойно ответила я, держа спину идеально прямо. Беды - это колья. И чем больше ты их глотаешь, тем прямее должна быть твоя спина. А неприятности - это море. Но тонуть тоже надо с достоинством. Чем выше задерешь нос, тем меньше шансов нахлебаться горечи. - Идемте.