Окончательно нужная мысль оформиться в моей голове так и не успела. Неожиданно позади раздался дробный стук копыт, заставив сестру испуганно пискнуть и вцепиться в меня. В свете луны я отчетливо видела десяток всадников, которые направлялись к нам. Впереди всех мчался граф, которого я безошибочно узнала по седым волосами еще издалека. Я еще не знала, чего бояться, но страх волнами захлестывал и без того потрепанные нервы.

- Госпожа! - облегченно выдохнул он, спрыгивая с коня и быстрым шагом приближаясь ко мне. Остановившись на приличном расстоянии, он глубоко вдохнул и поклонился. Немного резче, чем следовало, но поклонился. - Простите, но вы должны вернуться в поместье.

Неожиданно вперед вышла Тея, загораживая меня собой и дерзко вскидывая подбородок:

- Вы не смеете преграждать нам дорогу! - хотела грозно сказать она, но уже в середине предложения ее голос сорвался в фальцет, а эффект был уже не тот. - Немедленно возвращайтесь обратно!

- Госпожа... - словно и не замечая сестру, напряженно посмотрел на меня старый граф. - Побег - это не выход. Если бы это могло помочь, то первый бы предложил вам это. Я понимаю ваши чувства, поверьте мне. Но одно дело, когда герцогиня проходит обряд и уезжает в поместье будуще семьи для знакомства, и совсем другое дело, когда герцогиня исчезает, не поставив никого в известность. Вас начнут искать. Учитывая ваш статус, король может отправить заниматься этим вопросом тайную канцелярию. И когда дело дойдет до допроса герцога Феранийского, могут всплыть... некоторые факты о вас. И тогда за ваши поимки возьмется Церковь. Их власти хватит, чтобы достать вас даже в другом королевстве. Я прошу вас, не усугубляйте собственное положение, вернитесь со мной в поместье. К тому же... Своим поступком вы ставите под удар сестру. Такого будущего вы для нее хотите?

Нет. Граф прав. Я должна была сама это понять еще до того, как полезла в окно. Непростительная оплошность, которая могла всем нам стоить жизни. Я должна быть умнее. Красивая мечта о двух отважных путешественницах треснула и осыпалась в бездну небытия, обнажая уродливую реальность, где я - зло, которое сочтет своим долгом убить любой добропорядочный житель королевства. Точнее, почти любой. Опустив голову, чтобы скрыть свои эмоции, я взяла шокировано молчащую Тею за руку и подошла к графу.

- Мы вышли на прогулку и заблудились. - глядя на его сапоги, постаралась спокойно произнести я. - Ваше Сиятельство, не могли бы вы помочь нам вернуться домой? Мы были бы очень вам признательны...

- С радостью помогу, Ваша Светлость. - облегченно выдохнул он, оборачиваясь к своим людям и жестом подзывая одного из них. Когда тот подъехал, граф виновато произнес: - Не сочтите за дерзость, госпожа, но я не успел взять еще лошадей. Вы не будете против поехать со мной на одной лошади?

Я-то нет, а вот Тея была возмущена и оскорблена. Но мне хватило одного взгляда, чтобы присмирить ее и заставить сесть в седло к стражнику. Меня же граф взялся везти домой лично. Покрыв ладонь платком, он подал мне руку, помогая взобраться в седло. Это навело на некоторые мысли, которые я стала напряженно думать. И уже на середине пути меня начало ощутимо распирать от вопросов.

- Госпожа, что-то не так? - осторожно спросил граф, заметив мои косые взгляды. Спросить - не спросить? Спрошу. Хуже уже точно не будет.

- Простите, граф, могу я задать вам вопрос? - тихо спросила я. Тот заинтересованно поднял брови и кивнул. - Вы покрыли руку платком, потому что... чтобы не касаться зла?