Маленький серенький Жаворонок много мог бы рассказать, про что и как надо петь. Ведь он был из знаменитого рода певцов, прославленных всеми поэтами.
Но гордости в нём не было. И он совсем не хотел обидеть Подковкина, своего доброго соседа.
Жаворонок поспешил сказать ему что-нибудь приятное.
– Я знаю Оранжевое Горлышко. Она такая красивая, нежная. Как её здоровье?
Подковкин сейчас же забыл обиду. Он выпятил грудь, три раза звонко брякнул: «Ферр-вяк!» – и только тогда важно ответил:
– Благодарю вас! Оранжевое Горлышко чувствует себя прекрасно. Прилетайте навещать нас.
– Когда можно прилететь? – спросил Жаворонок.
– Сейчас-то, видишь ли, я очень занят, – сказал Подковкин. – Днём еду разыскиваю для Оранжевого Горлышка, караул держу, чтобы на неё не напали Лиса или Ястреб. Вечерами вот песни ей пою. А тут ещё драться надо с…
Отвлечь внимание лисицы от самки – единственное действо, которое по силам петушку. Громким криком и короткой пробежкой самец увлекает за собой рыжую кумушку, а затем с шумом взлетает. Это времени бывает вполне достаточно, чтобы самка покинула гнездо и поднялась на крыло.
Подковкин не докончил, вытянулся на ножках и стал вглядываться в зеленя.
– Постой-ка! Никак он опять?..
Петушок сорвался с места и стрелой полетел туда, где в зеленях что-то шевелилось. Сейчас же оттуда раздался шум драки: стук клюва о клюв, хлопанье крыльев, шелест ржи. Пух полетел к небу.
Через несколько минут над зеленями мелькнула пёстренькая спинка чужого петушка, и Подковкин вернулся, весь взъерошенный, с блестящими глазами. Из его левого крыла торчало переломленное перо.
Самцы серой куропатки, как и других видов куриных птиц (фазанов, рябчиков, перепелов), в брачный период отличаются драчливостью. Для изгнания соперника с гнездового участка часто достаточно лишь продемонстрировать позу угрозы: вытянуть шею и клюв в сторону противника. В некоторых случаях оно сопровождается серьёзной схваткой, когда петушки теряют перья и расклёвывают друг другу «брови».
– Ух!.. Здорово я его тюкнул! – сказал он, опускаясь на кочку. – Будет знать теперь…
– Да с кем это ты? – робко спросил Жаворонок. Сам он никогда ни с кем не дрался и драться-то не умел.
– А с соседом, с Бровкиным. Тут рядом, на Костяничной горке, живёт. Глупый петушишка. Я ему покажу!..
Жаворонок знал и Бровкина. У всех куропаток брови красные – и не только над глазами, а даже и под глазами. У Бровкина они были особенно большие и красные.
Красные «брови» (кожные выросты под глазами) – элемент брачного наряда самца, возникающий одновременно с частичной весенней линькой головы и шеи. Краснобровы не только петушки серой куропатки, но и некоторых других куриных птиц (тетеревов, рябчиков, белой и тундряной куропатки).
– Зачем же вы дерётесь? – спросил Жаворонок. – В Большом Стаде вы ведь друзья были с Бровкиным.
– В Большом Стаде – другое дело. А теперь то он к нам в поле забежит, то я ненароком на Костяничную горку попаду. Тут уж нам никак нельзя не подраться. Ведь мы – петухи.
Жаворонок так и не понял: зачем это драться, когда друзья?
Он опять спросил:
– Когда же приходить-то?
– Вот разве когда Оранжевое Горлышко сядет детей высиживать. Тогда, может, вздохну посвободнее.
– А скоро думаете гнездо завивать?
– Оранжевое Горлышко говорит: «Когда на снежных полях покажутся проталины и в небе запоёт Жаворонок, Большое Стадо разобьется на пары и разлетится во все стороны. Когда люди кончат сев и озимая рожь отрастёт по колено человеку, настанет пора вить гнездо». Вот посмотришь, какое уютное гнёздышко устроит себе Оранжевое Горлышко, – загляденье! Запомнишь? Когда люди кончат сеять, а рожь отрастёт по колено человеку.