Оглушительная тишина длилась всего мгновение, а затем космозонки ликующе завопили, восхваляя неслыханную дерзкую смелость, которую не проявляла уже несколько веков ни одна Великая Госпожа.

Это была настоящая патовая ситуация.

Если бы сейчас Мара Танн возразила, что ничего подобного не собирается делать, то ее репутация рухнула бы ниже уровня океана. Слишком сильным было бы разочарование тем, что она передумала. Потому что никто и помыслить не мог, что «народная героиня» Фирэлея Танн соврала.

Я закусила зубами кулак, чтобы не зарычать от злости. Снова эта гадина свои многоходовочки проворачивает! Удобно устроилась: соперница сдохнет прямо во время церемонии, а она со лживой печалью вздохнет и снова пристроит свой зад на трон, как последняя из рода Танн.

А мы все - наивные идиоты...

«Спокойствие, дитя, - шепнул планетарн в моем разуме. - Не надо так волноваться. Мара Танн справится с любым неразумным существом, пока я на ее стороне».

Дико бьющийся в висках пульс запнулся и начал выравниваться. Я гневно взглянула на Ти.

«Мог бы прямо сказать ещё перед церемонией, что ты контролируешь эту змею!»

«Я не контролирую... пока. Повелительница должна справляться сама. Но если змея решит напасть, я не позволю. На ее крошечный мозг влиять достаточно легко, в отличие от разумных существ с персональной силой воли и высокоразвитым духом. А вот ты, дитя... как выражаются в вашей искусственно-информационной паутине... изрядно тупишь с тех пор, как мы потеряли моего кибер-админа. Это вызывает у меня серьезную озабоченность...»

Я в один глоток допила коктейль из миртошки, чтобы смочить пересохшее от стресса горло, и вернула пустой бокал Дуно. Медленно выдохнула и снова устремила внимание на трон.

Мара Танн сидела очень прямо, с застывшим лицом, но темно-карие глаза горели лихорадочным блеском. Если бы взгляд можно было использовать в качестве лазерного оружия, то сейчас от Фирэлеи Танн осталась бы горстка выжженного пепла. Как бы мне хотелось сейчас сказать подруге, что бояться ей нечего!

Но самообладание она обрела своими силами, задвинув все эмоции на дальний план. Бурлящая от переживаний аура разгладилась и просветлела под влиянием врождённой силы воли.

- Да, - раздался ее гордый уверенный голос. - Во имя своего народа я сделаю это. Получу для своего правления Благословение Змеиным Поцелуем!

И более не оттягивая время, Мара Танн недрогнувшей рукой направила запястье с обвившейся вокруг него алой тигарденской «коброй» к себе. Голова рептилии оказалась прямо перед побледневшим лицом новой Великой Госпожи, и круглые ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками встретились с темными миндалевидными, всегда напоминавшими мне глаза игривой хищной кошки.

Раздалось громкое шипение.

Змея вытянула шею, а раздвоенный язык выдал целую серию угрожающе-поступательных движений, пронзая воздух. Широкая пасть раскрылась, демонстрируя длинные игольчатые клыки. На них блеснули капельки яда, способного за самое короткое время подвергнуть любую живую плоть ускоренному процессу разложения.

Толпу разряженных космозонок вместе с рабами словно парализовало. От тишины звенело в ушах. Фирэлея Танн впилась пристальным взглядом в соперницу, ожидая, что вот-вот наступит миг ее торжества - тот самый смертельный укус рептилии, которая ненавидит контакт на уровне прямого тет-а-тет...

Нежная струйка бледно-сиреневой энергии дымным завитком материализовалась возле чешуйчатой головы. Змея словно вдохнула ее раскрытой пастью, и жёлтые глаза заторможенно мигнули. И ровно в этот момент Мара Танн прикоснулась губами к ее ноздрям.