Однако внешне всё выглядело так, будто Великая Госпожа Фирэлея Танн поставила спасение чипированных космозонок выше собственного будущего. И теперь она всячески старалась укрепить свой народ в этом мнении.

- Драгоценные сестры! - провозгласила она с возвышения рядом с троном. - Сегодня важный день! Мы официально готовы назвать наследницу Мару Танн нашей повелительницей. За эти три месяца она показала себя более чем достойно, восстанавливая закон и порядок после разрушительной для нашего общества центавритской экспансии. Враги повержены и затаились лишь на необитаемых пока островах, ибо пиратская база с черным «Межпланетариумом» нежизнеспособна, и возвратиться им без своих «игл» на другие базы не представляется возможным. Транспортация работает только между Демо и безжизненной базой! И мы не допустим, чтобы оставшиеся в астероидном поясе пираты сумели обеспечить своей центавритской заразе подмогу. Так что рано или поздно засевший в щелях и норах мужской сброд будет уничтожен!

Под всплеск одобрительных аплодисментов она с сияющей улыбкой посмотрела на Мару Танн, стоявшую по другую сторону от трона с каменным лицом. Ни о каком реальном союзе между ними и речи быть не могло, ведь мать последней была отравлена именно бывшей Великой Госпожой.

- Как Мара только терпит ее, - прошептала я планетарну и от волнения чуть ли не целиком выхлебала принесённый Дуно коктейль, порадовав того неожиданной жадностью. - Я бы не смогла постоянно с ней ни работать, ни даже общаться изо дня в день.

- Сила воли обеих впечатляет, - согласился Ти.

По знаку распорядительницы клетку с Великой тигарденской змеей вознесли к яйцеобразному навесу над троном и разблокировали замок. Предостерегающе шипя, рептилия выбралась наружу и принялась медленно скручиваться кольцами на привычном месте.

Мара Танн спокойно шагнула к трону и с подчёркнуто неторопливым достоинством опустилась на сиденье. Затем, не глядя, подняла оголенную руку наверх - туда, где мерно покачивалась свисающая с навеса змеиная голова.

Я затаила дыхание.

Накануне планетарн советовал не волноваться, потому что космозонка все три месяца прилежно общалась с «символом», по-видимому, пытаясь сформировать у того эффект привязанности. Но, будучи ксенобиологом, я-то знала, что змеи и привязанность - вещи малосовместимые! По крайней мере, на Земле.

Змея начала раскачиваться туда-сюда, словно смертоносный в своей гибкости маятник. Мара Танн никак не отреагировала на это. Она ждала, приглашающе и бесстрашно, восхищая меня этим и тревожа.

Алое чешуйчатое тело принялось развинчивать свои кольца, и голова рептилии с характерными очертаниями «капюшона», пока ещё нерасправленного, заскользила вокруг запястья космозонки. Зрелище этого страшного скольжения завораживало. К счастью, агрессии и намерения атаковать беззащитно открытую жертву змея не проявляла. Она просто обвила подставленную конечность до локтя и замерла там, притягивая взоры зачарованной толпы.

Фирэлея Танн внезапно обратилась к зрительской массе:

- В эти трудные для народа космозонгов времена, когда нам требуется собрать всю силу нашего духа, всю выдержку и гордость... наша достойнейшая из достойных наследница, которую я всегда безмерно уважала... бесстрашная Мара Танн решилась на истинный подвиг! И это восхитило меня до глубины сердца. Возрадуйтесь, сестры! Наша новая Великая Госпожа Мара Танн во имя своего народа готова освятить свою власть древним Благословением! Благословением Змеиного Поцелуя!

И она восторженным жестом простерла тонкие руки к шокированно замершей на троне родственнице. Такой серьезной подставы во время заранее оговоренной церемонии Мара Танн никак не ожидала. Даже от своей врагини.