— Официальных документов на обручение никто из вашей семьи не подавал, — на мгновение прикрыв глаза, механически, будто читая с листа, сообщил маг.

Видимо, сверялся с базой данных.

— А ей и не надо! — внезапно выпалила мать. — Шира беременна...

— Ложь, — недослушав, отрезал гость. — Ребёнка ждёт не она.

И родители, побледнев, испуганно переглянулись. После чего мама неуверенно покачала головой и вопросительно покосилась на мою младшую сестру — следующую претендентку на роль будущей матери. Которая тотчас покраснела, выдав себя с потрохами. Но папа предпочёл отложить неприятную беседу на потом.

— Послушайте, — снова заговорил он. — Тот факт, что моя дочь солгала о своём положении, ничего не меняет. Мы обещали выдать её замуж и уже взяли причитающийся выкуп...

— Так верните, — невозмутимо пожал плечами маг. — Рекруты стоят дороже жён, а значит, внакладе вы не останетесь, даже если с вас потребуют неустойку.

— Вопрос не в деньгах, — возразил отец.

— А в чём? В большой и чистой любви? — презрительно, открыто выражая недоверие, усмехнулся гость.

Словно действительно не видел проблемы! И я вдруг почувствовала себя поросёнком из последнего помёта нашей Фроси, чем-то приглянувшимся заезжему богачу. Помнится, тот тоже торговался до одури, не слушая никаких аргументов и в упор не понимая, почему мы отказываемся от его щедрого предложения — всё равно же заколем... И плевать, что малышка, как и все прочие свиньи, рождённые в этом году, предназначалась в разведение — разбавить кровь на городской ферме. Его даже официальный документ о заранее заключённой сделке не убедил! Он был уверен, что мы непременно припрячем парочку поросей для личного пользования, утаив от заказчика сам факт их существования. А где один, там и пять...

Нет. Правильно всё-таки говорят — деньги портят людей. Они не только расширяют возможности, но и дарят ощущение вседозволенности... В отличие от власти — мнимое. А магия так и вовсе представляла собой убийственное сочетание денег и власти, подкреплённое силой. Поэтому ни участия к моей бедной судьбе, ни сочувствия от нашего высокомерного гостя ожидать не стоило.

Проще камень разжалобить. И папа оставил заведомо бесполезные попытки достучаться до совести собеседника.

— Вопрос не в деньгах и не в любви, а в данном слове! — сменив тон, отрезал он.

— Что ж, — в свою очередь похолодел маг. — Тогда у вас есть время до завтрашнего вечера, чтобы его сдержать.

Затем развернулся, жестом поманив за собой спутника, и вышел в сени.

— И учтите, — донеслось оттуда. — Нам подходят все ваши дети. Так что рекомендую трижды подумать перед принятием окончательного решения. И не забыть попрощаться.

А следом раздался глухой хлопок входной двери, оставив после себя стойкое ощущение мороза по коже. Как бывает при осознании неотвратимости наступающей беды.

Слишком уж маг был уверен, что мы согласимся.

— Так, — неуловимо помрачнев, в наступившей тишине обронил отец. — А ну-ка все живо разошлись по своим комнатам!

Удивительно, но никто не посмел ему возразить. Видимо, аромат помёта, в который я вляпалась по самые уши, пронял всех до единого.

— Шира, задержись, — ожидаемо продолжил папа. — Нужно поговорить.

— Мне кажется, лучше не здесь, — кивнув на опустевшую лестницу, добавила мама.

Которая, как и я, не сдвинулась с места. И, наверное, единственная из нас не потеряла самообладания.

— Согласен, — помедлив, кивнул отец.

И первым отправился на кухню, резонно заключив, что там нас уж точно не смогут подслушать. Ни специально, ни случайно... Впрочем, всех детей родители воспитывали одинаково, а лично у меня и мысли бы не возникло так поступить. Но матери было виднее — и я обречённо направилась следом, отринув малодушное желание забиться в какой-нибудь дальний угол и вдоволь наплакаться.