Вот уж чего я хотела меньше всего на свете, так это тоже превратиться в ссохшуюся, сморщенную до состояния изюма мумию неопределённого пола и возраста, опутанную многочисленными проводами, будто паутиной. Не живую, но и не мёртвую. Безгласную, всё понимающую, но ничего не чувствующую недвижимую статую, целиком зависящую от потребностей подключённой техники. Способную смотреть на мир лишь через призму доступных приборов и мыслить исключительно во благо своего новообретённого, бронированного тела. Чтобы как можно дольше продлить своё жалкое существование...

Нда. Обычные люди не пожелают такой доли и заклятому врагу. А маги клепали этих жутких монстров в промышленных масштабах, подмяв под себя все доступные пути сообщения, чем буквально вынуждали окружающих пользоваться сомнительными достижениями современного магического прогресса.

Немудрено, что их тихо ненавидели. Ненавидели, но молчали, чтобы случайно не попасть под внеочередную раздачу... И только мне было уже нечего терять. Но что может сделать одиночка против сплочённой братии вездесущих магов?

Ответ прост.

Ни-че-го.

Однако трудности — не повод сдаваться! Жаль, что думать о мести и строить далекоидущие планы, пока не имело смысла.

Фактически я ещё не вырвалась из загребущих лап комиссии. И потому жуткий образ с собой в главной роли не отпускал меня до самого взлёта, вынуждая трястись от ужаса и зябко кутаться в пальто там, где другие люди, наоборот, весело скидывали верхнюю одежду и блаженно расправляли плечи, наслаждаясь сладким теплом. И лишь когда колёса мягко оторвались от земли, а технодром вместе с контролирующим его магом скрылся из виду, потеряв с нами связь, я наконец-то расслабилась, откинулась на спинку кресла и измученно прикрыла глаза, невольно погрузившись в воспоминания о недавних событиях. Которые и подтолкнули меня к решению о постыдном бегстве.

2. -2

Всё началось со стука в дверь. Требовательный, не подразумевающий отказа, и лишь чуточку торопливый, он раздался поздним вечером, когда приличные сельчане уже готовятся ко сну, и потому застал нас врасплох.

Решив, что у соседей случилась какая-нибудь беда — а кто ещё попрётся на улицу в такую темень сразу после метели? — отец накинул поверх халата длинный рабочий полушубок и вышел в сени. А следом, буквально через пару секунд, отодвинув его с пути, в общую комнату зашли двое — высокий, почти под потолок, тощий мужчина и щуплый юноша с потухшим взглядом. В котором я сразу узнала нелюдимого пасынка овдовевшего соседа, из-за прошлогодней засухи оставшегося без урожая, хозяйства и дома (спасибо грозе), зато с тремя малолетние детьми на руках, и поняла — нас почтил присутствием самый настоящий маг. А прийти он мог только за одним…

— Ты, — внимательно оглядев в рекордные сроки собравшееся семейство, незнакомец ткнул в меня пальцем.

Без каких-либо объяснений. Которые, собственно, и не требовались.

— Моя дочь занята. Она скоро выходит замуж, — с небольшим запозданием выступил вперёд отец, ни взглядом, ни вздохом не выразив своего недовольства.

Потому что знал — мы спустились не поглазеть на ночных посетителей, а оказать посильную помощь пострадавшим. Все мы. Включая самых младших.

— Раз ещё не вышла, значит, свободна, — не моргнув глазом, парировал гость.

— Она обручена!

И я с трудом сдержала удивлённый возглас. Потому что об обручении, если мне не изменяла память, речи пока не шло. Впрочем, как и о замужестве в принципе. Хотя предложения, разумеется, поступали, и весьма заманчивые — ведь собой я была отнюдь не плоха. Можно даже сказать, хороша. И происходила из довольно обеспеченной, пусть и не деньгами, в наших кругах семьи, что привлекало дополнительное внимание, одновременно позволяя не торопиться с выбором... До этого дня.