- Отлучи. Мне не нужна стая, которая не поддерживает меня. - бросил он в ярости.

- Остановись Ретт. - произнесла мать резко и весомо. - Ты пожалеешь о своих словах. Нам всем нужна стая и другой у тебя никогда не будет. То, что ты предлагаешь, безумие. Рисковать всеми Шефердами, всеми оборотнями ради этой девки? Ты это нам предлагаешь?

Ретт стоял и молчал.

- Хорошо, давай предположим что тебе удастся найти старый секрет как сделать из человека оборотня. Допустим твой приятель алхимик преуспеет в вытравлении из нее вампиризма и она даже не умрет при этом. Что дальше будет Ретт? Ученики Леонида исчезли, а ты хочешь оставить ее при себе. Как ты намерен скрывать это от Фетаро? От других семейств? От Патагана и его шпионов? Что будет со стаей, если вампирские герцоги прознают о твоих маленьких экспериментах с вампирской кровью? Ты достаточно рисковал безопасностью стаи и рисковать ей ради нахальной, опасной, подлой девки, которая не стоит упоминания, я не позволю. Тереза Доплер войдет в нашу семью только через мой труп, Эверетт. Это мое последнее слово.

Ретт поклонился и вышел из кабинета. Он не успел дойти до выхода, как его нагнал Хел.

- Погоди, Ретт. Постой… - он схватил его за предплечье. - Я ни черта не понял кроме одного — ты считаешь что эта девчонка из захолустья твоя волчица?

Ретт молчал. Какая разница что он считает? Это все бессмысленно.

- Ну? Считаешь?

- Это неважно…

- Это чертовски важно, Ретт! - яростно сжал его руку Хел. - Это все, что важно! Да или нет? Это она?

- Да, это она. - ответил Ретт то, что чувствовал еще там, пять лет назад в Междуречье. - Она. Да.

Ему стало легче от этих слов. До этого все разговоры о его «странных чувствах» всегда были в извинительном, иносказательном ключе. Он говорил об этом не так, как говорят оборотни об обретении пары — с радостью, счастьем, волнением и предвкушением. Он говорил так, словно у него на причинном месте вскочила болячка и от нее хорошо бы избавиться, но даже обсуждать ее неловко.

Хел отпустил его руку.

- Тогда я помогу тебе. Всем чем смогу.

- Перестань, Хел. Мать права, это невозможно и опасно.

- Ты не знаешь что такое лишиться пары, Ретт. А я знаю. Поверь мне, - Хел кашлянул прочищая горло. - Ты должен бороться изо всех сил. Изо всех сил какие есть. Поверь мне.

Ретт виновато поглядел на брата. Да уж, его история с Терезой казалась безнадежной, но Тесс хотя бы была жива. А пара Хела нет. Для него все было кончено без права переиграть или исправить. Встретить пару дважды за жизнь удавалось единицам за всю историю.

Ретт устало потер лицо.

- Я буду бороться. Но тебя я в это не втяну.

- Еще как втянешь. - хохотнул Хел и ударил его по спине могучей ручищей. - Только я могу противостоять этому Морхеду. Как ты собираешься победить этого здоровяка?

- Я не собираюсь забирать ее силой. Она должна сама захотеть пойти со мной.

- А она захочет?

На этот вопрос у Ретта не нашлось ответа.

***
Утром у черного входа загрохотали повозки лавочников и поставщиков Ла Росси. Все выглядело вполне прилично, никто и не заподозрил, что пару часов назад тут развернулось побоище. Слуги из поместья все знали, слухи распространились как лесной пожар, но помалкивали, боясь лишиться места.
Графиня нарочно платила слугам в поместье вдвое против таких же должностей у других аристократов, покупая их верность и молчание. Лишиться места у Шефердов не хотелось никому.
В десять приехал Жан. Ретт как раз принимал вулканическое стекло, которое алхимик хотел использовать в одном из экспериментов. Рядом остановился автомобиль, вышли трое охраняющих Жана волков из Шефердов и достали его многочисленный багаж, львиную долю которого занимал книги, записи, инструменты и образцы.