И только всё подготовив, он снял нефритовый браслет с руки. Внутри него в глубине духовного пространства дремал этот котёл, будто зверь, скованный цепями. Он не шевелился – не выказывал признаков собственной жизни. Но стоило Андрею провести ритуальный знак раскрытия, как хранилище задрожало от внутреннего напряжения, и…

С глухим звоном в воздухе появился он – массивный, обвитый письменами древний котёл, от которого веяло давними эпохами. Серебристо-чёрная поверхность, покрытая чешуевидными письменами. Три ноги в форме лап небесного зверя, будто бы сцепивших землю. На крышке – печать в виде раскрытого глаза, вырезанного из нефритового фрагмента, который мерцал изнутри, как звезда. Казалось, что котёл сам источал чуждое, тяжёлое давление, которое сдавливало грудную клетку и сердце Андрея, словно сама ткань реальности не желала, чтобы этот предмет находился здесь.

Символы и круг Андрей выложил ритуальный круг, используя пепел серебряного кипариса и кровь ночной змеи, смешанную с каплей его собственной крови. Каждый символ был точным, выверенным – сотни иероглифов, что он заучивал во время занятий каллиграфией, теперь соединились в мощную сеть из блокирующих и соединяющих печатей.

Вокруг он разместил артефакты-усилители. Осколок пламенного коралла – для устойчивости пламени. Зеркало тишины – чтобы заглушить энергетические волны. И копьё Святого, вонзив его в центр круга – как якорь, что должен был вобрать в себя избыточную силу.

Потом пришло время для медитации перед ритуалом привязки. Для этого Андрей сел перед котлом в позу лотоса. Его руки были скрещены, спина прямая. Он втянул в себя воздух, напитываясь слабой духовной энергией, ещё оставшейся в этом месте. Он вошёл в медитацию, наполовину растворившись в тонких потоках энергии, что уже начинали закручиваться вокруг котла. Котёл отозвался. Его поверхность зашевелилась. Как будто то, что спало внутри, и наконец проснулось. Легкое мерцание пошло по его корпусу, и древние письмена засветились тёмным золотом. Изнутри донёсся тихий гул, напоминающий одновременно дыхание и предостережение.

– Кто ты, смертный, касающийся моего имени?.. – Но Андрей уже знал, что у него нет пути назад. Всё, что он выстраивал, вся эта легенда, вся его маскировка, каждая минута его пути – всё вела его сюда. К этому моменту. К этому котлу, в чьих недрах, быть может, хранился ключ к судьбе его собственного тела, этой кости… И той древней вражде, что разделяла миры. В следующий миг ритуал начался. И его дыхание стало едва уловимым, как будто он сам стал частью этих символов, силы, древности. Он был готов ко всему.

Тьма в нише стала казаться плотной, будто мир вокруг начал терять границы. Света было мало – лишь мягкое пульсирующее свечение печатей и сполохи энергии, что вспыхивали над символами ритуального круга, озаряли пространство едва заметным отсветом. Все артефакты – от пепла серебряного кипариса до копья Святого – вибрировали в унисон с дыханием того, кто сидел в центре, почти растворившись в медитации. Сейчас Андрей был спокоен только внешне. Но внутри, под кожей, в венах и в ядре, его энергия – та самая, запретная, насыщенная дыханием павших миров, уже вступила в соприкосновение с потоками круга.

Когда он медленно вывел из своего ядра первую волну духовной силы, та заструилась тонкой линией в узор ритуального круга, словно чернила, впитывающиеся в бумагу. Каждая линия печатей, каждый символ откликнулся, словно приняв живую кровь, – и в тот миг круг ожил. Пульсация началась от самого центра, расходясь кольцами, и все артефакты на круге начали подстраиваться. Пепел серебряного кипариса затеплился мягким голубоватым пламенем, выстраивая каркас сдерживания. Копьё Святого издало глухой вибрационный звук, словно резонировало с дыханием Андрея, и на его древке вспыхнули письмена, покрытые до того плёнкой забвения. А котёл, стоящий в самом центре, вдруг еле заметно задрожал. Его металл – плотный, но податливый именно духовной магии – начал менять оттенок, от серого к серебристо-золотому. Печать в виде глаза на крышке приоткрылась.