Она замерла, удерживая кисть над свитком. Лишнее слово могло разрушить баланс – слишком явная мягкость вызовет вопросы старших, слишком сухой тон оттолкнёт Андрея. Нужно было написать так, чтобы старшие увидели только доброжелательную дипломатичность, а он – прочёл между строк и уловил, что она говорит с ним не как посланница рода, а как та, кто уже сделала свой выбор.

Потом она ещё долго сидела у окна, держа в руках лист тонкой бумаги. Чернила на кисти чуть дрожали – не от усталости, а от напряжения мыслей. Письмо должно было стать мостом между Андреем и её семьёй, но при этом – щитом, который не позволит старшим прижать его к стене обещаниями или условиями.

Внутри боролись два желания. Одно – защитить Андрея от давления, дать ему возможность действовать на своих условиях… Другое – донести до него, что союз с её семьёй не просто выгоден, но может стать опорой, которую он в одиночку не построит так быстро. Она перебирала в голове, какие слова выбрать, чтобы он понял главное. Позиция семьи Соль – сейчас к нему расположена, и это редкое окно возможностей. Союз с ними даст ему влияние, ресурсы, поддержку в конфликтах, которые уже маячат на горизонте. Она сама готова идти навстречу дальше, чем требует долг.

И всё это надо передать так, чтобы старшие, даже если прочтут письмо, увидели лишь уважительную осторожность, а он – уловил намёки, которые адресованы только ему.

Она знала, что сейчас, после его последних подвигов, если бы она прямо сказала: "Я хочу выйти за тебя замуж", в семье это восприняли бы не как дерзость, а как удачный ход. Но – не время. Ему нужно почувствовать, что это его решение, его шаг.

“Андрей,

Время бежит быстрее, чем мы успеваем привыкнуть к переменам. Ещё недавно имена твоих противников и союзников были почти неизвестны за пределами нескольких долин, а сегодня о тебе говорят и те, кто привык считать себя вершителями судеб. Это – и дар, и испытание.

Ты уже, наверное, понимаешь, что в нынешних обстоятельствах не только сила, но и правильные связи решают исход любой борьбы. Семья Соль умеет быть щитом и опорой для тех, кого признаёт своими. Не ради формальных обязательств, а потому что умеет видеть, куда ведёт дорога.

Не все мосты стоит строить камень за камнем. Некоторые нужно проложить одним решительным шагом – и тогда путь будет прочнее любого договора. Я говорю это не для того, чтобы подталкивать тебя, а чтобы ты знал: двери, которые сейчас открыты, не всегда будут ждать.

Лично для меня твой путь – не только череда побед и расчётов. Есть вещи, которые невозможно измерить числом союзов или весом артефактов. Я не стану называть их вслух, но ты поймёшь, о чём речь.

Надеюсь, мы скоро сможем поговорить без свидетелей. И тогда многое станет яснее.

С.Х.”

………..

Андрей сидел на плоском камне у края ручья, где вода шла быстрым, но тихим потоком. Он держал в руках очередное письмо Соль Хва – свиток, пахнущий лёгкими травяными ароматами, смешанными с тонким оттенком чего-то едва уловимого, но лично знакомого. Не торопясь, он развернул его и начал читать.

С самого начала он отметил, что в этом тексте каждая строка была тщательно выверена, будто каждое слово прошло проверку не только на смысл, но и на то, как оно прозвучит в ушах старших из семьи Соль, если они случайно или намеренно перехватят письмо.

Думая о прочитанном, Андрей коротко усмехнулся. Он чётко прочёл в этих строчках стратегический расчёт. Она подбирает аргументы так, чтобы он видел – речь не о контроле, а о равенстве. Она говорит о выгодах, но в таких выражениях, что это выглядит как взаимная поддержка, а не попытка “прибрать к рукам”. Хотя здесь Андрей ощутил и кое-что другое. Это был личный подтекст – совсем не для чужих глаз. Он видел за этим образом зонт, под которым она сама готова встать рядом, не заслоняя, а прикрывая от ударов. И особенно он уловил оборот, которые вроде бы не предлагают посадить его на цепь. Словно она предугадывала его внутреннее отвращение к любой форме несвободы.