Волна прошла по земле, разметая пыль, ломая камни и разрывая чёрные нити заклинаний жрецов. Их фигуры просто исчезли – без криков, без шансов на сопротивление, словно их существование стерли из реальности.

Ветер унёс последние следы их присутствия, и Андрей, даже не оборачиваясь, продолжил путь к месту, где лежали руины портала. Но с каждым шагом он чувствовал, что в этих обломках всё ещё есть что-то живое…

Когда Андрей наконец вышел на гребень обрушившейся скалы, перед ним открылась мрачная картина. Там, где ещё недавно зиял портал, связывавший этот мир с владениями демонов, теперь лежала груда камня, перемешанная с оплавленными обломками магических опор. Но даже вид этих разрушений был… Странным.

Он ожидал увидеть грубое, рваное крушение – следы яростного удара, от которых магия разлетается клочьями. Вместо этого перед ним тянулось нечто иное. Идеально гладкие, местами почти полированные поверхности камня, как будто их выжгли и даже вылизали изнутри. Магическая ткань в этих местах была пустой – не израненной, а высосанной до последней капли.

Осознав это, Андрей остановился, медленно опустившись на одно колено, и коснулся пальцами расколотой плиты. Тепла не было. Не было и привычного остаточного дрожания энергии, которое всегда оставалось после магического взрыва. Всё здесь казалось мёртвым, вымершим, лишённым даже эха былой силы.

– Это… не разрушение… – Тихо произнёс он, чувствуя, как в груди нарастает холодное, липкое беспокойство. – Это… Кормёжка?

Он закрыл глаза, и на мгновение его сознание нырнуло в остаточные слои магии. Там, в тишине, он ощутил чужое дыхание – медленное, вязкое, словно издалека. Оно уже уходило, но не спешило. И с каждым его выдохом, из этого места вытягивалось всё, что ещё могло гореть или светиться.

Открыв глаза, Андрей медленно выпрямился, глядя в темнеющий провал между горами. Если то, что питалось этим порталом, ещё здесь, оно гораздо опаснее, чем все демоны, которых он видел сегодня.

Немного погодя он уже стоял на краю обугленного провала, и взгляд его медленно скользил по узкой линии, едва различимой даже для его чувств. Это была не тропа и не след в привычном смысле, а тончайшая магическая борозда – след от утекшей силы. Он видел её не глазами, а внутренним зрением. Почти прозрачная нить, бледно-зелёная в глубине восприятия, тянулась от разрушенного портала куда-то в сердце гор.

Он уже знал, что эта находка пахнет серьёзной бедой. Любой здравомыслящий мастер-культиватор на его месте отметил бы эту находку, передал бы обнаруженные сведения командирам и вернулся к войскам. Но Андрей чувствовал, что времени на долгие совещания нет. Если эта сущность уйдёт слишком далеко, то она сможет укорениться, и тогда выкорчевать подобную гадость из этого мира будет в разы сложнее.

– Ловушка… Не иначе… – Глухо сказал он себе вслух, и эти слова прозвучали почти спокойно. – И что дальше?

Его пальцы привычно проверили клинок, подвешенный за спиной, затем он мысленно коснулся своего внутреннего ядра. В нём всё ещё бурлила энергия боя с Со’Рхалом, но в ней появилась опасная глубина – та самая тёмная искра, которую он начал ощущать после пробуждения Небесного дракона. На этот раз он решил её не сдерживать.

Сделав шаг вперёд, он почувствовал, как пространство будто отзывается. Камни под ногами начали отдавать тихим, еле слышным звоном, а воздух постепенно густел. Каждая новая сотня шагов заставляла тишину вокруг становиться плотнее, как если бы горы затаили дыхание.

Через несколько минут он заметил первую аномалию. На скалах, мимо которых он проходил, возникли тонкие, похожие на морозные узоры линии, но не из льда, а из застывшего чёрного блеска, словно кто-то выжег камень изнутри и заставил эту тьму принять форму древних письмен. Они тянулись вдоль того же направления, что и магическая нить, но шрифт был чуждым даже для него – и это значило, что сущность, оставившая их, пришла не из мира демонов, а из чего-то куда… Старше… И даже древнее…