Армия двинулась к городу, как прилив, не спеша – уверенно. Каждый шаг уже был тщательно рассчитан. Урезать воздух… Воду… Даже саму надежду… Сам же Со’Рхал всё также стоял на алтаре и слушал, как рана между мирами расширяется. Его время шло ему навстречу.

………….

Ветер горных перевалов завывал, как раненый зверь, разнося по хребтам запах горящей крови и магии. Могущественный Со’Рхал стоял на выступе скалы, опершись когтистыми пальцами на выветренный камень, и наблюдал за движением своей армии. За его спиной, как сложенные в молитве, покоились широкие перепончатые крылья, на краях которых переливались в свете портала тонкие нити демонической ауры. Серебристая кожа, отливающая старым металлом, казалась холодной и мёртвой, но под ней пульсировала энергия – густая, как расплавленный свинец. А глаза… две капли текучей пустоты, в которых невозможно было различить ни зрачка, ни блика.

Он видел, как легионы демонов, выстроенные чёткими клиньями, спускаются в долины. Группы охотников уже занимали ключевые тропы, перехватывая все пути отхода. Вершины гор, ещё недавно укрытые утренним туманом, теперь скрывались за дымом костров, в которых пылали обломки человеческих укреплений. Он отдавал приказы с той хищной экономией движений, что свойственна только тем, кто привык убивать не торопясь. Короткий жест когтями – и десятки воинов меняют направление, перекрывая ущелья… Лёгкий взмах крыла – и чёрные разведчики устремляются вперёд, к следующему селению…

Получив очередные доклады от своих воинов, Со’Рхал позволил себе тихий, почти ласковый смешок, внимательно следя за тем, как охотничьи отряды его личной гвардии уже отрезают последние пути к ближайшему городу. Там, среди каменных стен, наверняка начнёт скапливаться всё, что уцелело в первых стычках. Женщины… Дети… Старики… Раненые… Идеальный материал для новых алтарей.

В его мыслях всё складывалось в безупречную цепочку. Он помнил последние донесения из Верхнего мира – о том, что недавно здесь пробуждался Мёнгук, легендарный зверь, равный по силе целым армиям. И люди, чтобы его усмирить, бросили всё лучшее, что у них было, и даже вроде бы потеряли множество мастеров – культиваторов Доу Цзы. Секты, и без того терзаемые внутренними распрями, остались обескровленными. Одна Великая секта исчезла с лица земли. Другие грызли себя изнутри, подтачиваемые предателями среди старейшин.

– Они слабы… – Глухо прошептал он, больше для самого себя, чем для приспешников. – И с каждым днём будут слабеть ещё сильнее.

Он чувствовал, как тянет его к новым вершинам силы. Уже сейчас он был на уровне Доу Ван, но это было лишь началом. Кровавые жертвы, принесённые на алтарях Нижнего мира, дали ему этот статус. Теперь он жаждал большего. Если он сможет захватить и принести в жертву нескольких мастеров хотя бы уровня Да Доу Ши, их жизненная сила, вплетённая в ритуалы, прорвёт очередной барьер.

Его когтистые пальцы чуть дрогнули, будто он уже ощущал вкус грядущей мощи. Внизу горы гудели и кипели, наполненные движением его армии. Крики… Стук оружия… Рёв чудовищ, выведенных из Нижнего мира для штурма – всё это складывалось в идеальную какофонию начала завоевания.

Легко встряхнувшись, будто за его плечами не было тысячелетнего срока жизни, Со’Рхал медленно расправил крылья, и чёрные силуэты демонов вокруг него невольно опустили головы. Князь-демон сделал шаг вперёд, наблюдая, как кольцо его воинов медленно, но неумолимо захлопывается вокруг этого человеческого города. Если в этот момент кто-то из людей ещё надеялся спастись – значит, он просто не видел, как быстро в мире смыкаются крылья пустоты.