На следующий день, когда Тансу вышел к клиенту в переднюю часть лавки, Андрей, осторожно войдя в заднюю комнату под предлогом уборки, стал внимательно изучать шкаф, который, судя по следу пыли на полу, немного перемещался. Стена за ним “дышала” магией. Присмотревшись к подозрительному месту более тщательно, он нашёл крошечный замок из тонких спиралей, и чуть толкнул пространство – не физически, а духовно. Замок раскрылся практически беззвучно. Панель сдвинулась. И перед ним показался свиток. Он лежал ровно, так что парню не составило труда отогнуть край. С которого он и прочёл. Каждый иероглиф. Каждое слово. И понял две вещи. Этот старик мог быть куда более могущественен, чем казался на первый взгляд. Этот свиток писали те, кто обучен техникам сохранения духа рода. Это не просто ритуальщик. Это – человек системы, носитель знаний и… Возможно, бывший представитель какой-то из сект. К тому же парню стало понятно ещё и то, что он всё же находится по пристальным наблюдением. И не просто так, а как потенциальная опасность.

Насторожившись ещё больше, с этого дня, Андрей начал замечать больше. Он обращал внимание не только на ингредиенты, но и на тех, кто входил в лавку за покупками. И даже просто поделиться сплетнями и слухами.

Один человек приходил с накидкой цвета чёрной глины, смешанной с кровью, которую носят только ученики школы Чёрного Тигра – организации, практикующей искажённые техники поглощения души через резонансные свитки.

Второй был с нашивкой журавля с девятью перьями – школы Туманных Перьев, где практиковали огненную алхимию и вызывали духов через сожжение жертвенных фигур. А также очень стараются использовать яды. Даже для лечения.

Но особенно часто приходили те, у кого был незаметный, но единый знак. Бледный синий амулет в виде спирали, почти всегда спрятанный под воротом. И Андрей узнал его. Он видел такой раньше… У одного из магов, погибших у самой Гробницы Павшего Бога.

“Они все – из одной секты. Они что-то ищут. И, возможно, этот старик – их связной в этом городе…”

Теперь он не просто наблюдал. Он запоминал лица. Следил за почерком заказов. И даже начал догадываться, какие артефакты и печати готовятся для чего-то более крупного. И с каждым днём он всё яснее понимал:

“Я оказался не просто в лавке. А в самом сердце какой-то странной, и вполне возможно даже весьма опасной паутины. И теперь мне нужно понять, кто здесь паук… А кто – муха.”

………

В тот день, когда сумерки пришли раньше обычного, а над городом навис туман, пропитанный запахами жженого ладана и пыли с базара, в лавке Чхве Тансу наступила странная, плотная тишина. Даже амулеты на дверях, всегда позванивающие при малейшем движении воздуха, в этот раз замерли.

Андрей, теперь для всех – Анд Рей, работал молча, как и всегда. С утра он перебирал пучки сушёных трав, готовил глиняные чернила, и сортировал пергаменты, сохнущие на деревянных рамах. Но ближе к полудню старик внезапно попросил:

– Сегодня – не лезь в приёмную, слышишь? – Он даже не притворился, что говорит это как бы вслух. А направил слова прямо ему, при этом смотрел прямо на парня, внимательно и даже как-то… Зло… Глаза – в глаза. И Андрей понял. Это было явное предупреждение. Почти угроза.

Так что, когда двойная дверь снаружи скрипнула, Андрей уже знал – это не обычный посетитель. Не маг из тени, не наёмник за заказной амулет. Даже не сектант, с очередным заказом на проклятие.

Вошла она. Тихо, как призрак. В традиционном многослойном облачении из плотного синего шелка, украшенного серо-золотыми нитями. На лице – вуаль цвета утреннего инея. На руках – перчатки из тончайшей кожи. Даже пальцы были скрыты. Спина прямая, шаг – ровный. Позади неё – двое мужчин. Один был широкоплечим, с глазами, в которых отражался каждый световой блик. Другой – тонкий, сухощавый, но нес определённую хищную грацию. Оба были в боевых облачениях, в виде достаточно неплохих кожаных доспехов, усиленных кольчугой, и скрытых под накидками путешественников. Но Анд Рей уже научился чувствовать магическую вибрацию. Оба обладали развитыми ядрами Ци, особенно левый. Его боевое поле было угрожающе плотным.