А потом он исчез. Растворился в магии портала. И никто даже не понял, что ушёл тот, кто здесь не рождался, но стал частью этого места. И унёс с собой… Нечто очень древнее. И, вполне возможно, даже весьма опасное…

Площадь с той стороны портала, в мире людей, была устроена иначе, чем в Нижнем мире. Там, внизу, под проклятым небом и среди иссушенных скал, всё было похоже на военный лагерь из легенд Конца Времён. А здесь, в Сердце Империи, портал стоял в самом центре одной из площадей огромного города, окружённый роскошью, каменными фасадами и запахом цветов. Это была настоящая Великая Площадь Возвращения. Она занимала несколько кварталов и представляла собой сложную каменную террасу, спускающуюся каскадом к центральной арке портала, сделанной из чёрного обсидиана и окантованной по краю плавным орнаментом из золота и нефрита. Камень под ногами – серый мрамор, отполированный тысячами шагов, хранил тепло солнца и отбрасывал мягкий блеск.

По периметру площади располагались высокие резные колоннады, поддерживающие арки из белого известняка. Между ними располагались каменные скамьи и цветущие деревья, а среди зелени струились искусственные ручьи с водой, наполненной ароматическими маслами, чтобы отбивать запах пепла и крови от тех, кто возвращается из другого мира. В центре площади виднелась поднятая платформа, куда выходил сам портал, и куда на мгновение ступали те, кто пересекал грань миров. На возвышении стояли представители городских властей, чиновники, посланцы сект, медицинские маги и наблюдатели от различных кланов, внимательно отслеживая, кто вернулся, а кто – нет. И сегодня людей здесь было достаточно много. Родственники… Представители сект… Купцы… Шпионы… И даже просто зеваки. Некоторые кричали, завидев своих близких. Кто-то – оплакивал. Кто-то – молился.

Андрей, в заранее подобранной им чужой одежде, шагнул с переносной платформы на камни Площади Возвращения и тут же скользнул в толпу. Он двигался быстро, но не суетливо, словно заранее знал, где встать, куда шагнуть, в кого постараться не врезаться, чтобы раствориться в этом хаосе. Сейчас он не прятался слишком уж показательно. Он словно выключал своё присутствие, как хищник, растворяющийся в лесу.

Буквально следом за ним сквозь портал прошла и Соль Хва. Она шагнула через портал одной из последних, её красивое лицо было бледным, растрескавшиеся и искусанные до крови губы говорили о том, что сдерживать себя ей становилось всё труднее. И всё же, когда её разорванные в одном из столкновений сапоги коснулись мрамора площади родного мира, молодая женщина резко выпрямилась.

Как если бы в её груди что-то зазвучало. Среди всей этой суеты, гула, рыданий и криков, она вдруг почувствовала тонкую вибрацию. Почти музыкальный отклик, словно натянутую струну между двумя существами, слишком тесно столкнувшимися с чем-то запретным и древним. Она тут же снова принялась пристально всматриваться в лица, плечи, силуэты, но было уже поздно. Тот, кого она искала, уже скрылся. Влившись в город, в одну из аллей, по которой потекли раненые, носильщики и эмиссары. Он даже на мгновение оглянулся через плечо, но не на неё. А именно на портал. На эту искусственно созданную Грань Миров. И его лицо было пустым, но глазами он прощался.

Что в тот момент почувствовала Соль Хва, было бы достаточно сложно описать. Но именно в этот момент в её сознании вспыхнуло осознание:

“Он был здесь… Совсем рядом… Почему я не поняла этого сразу? Почему он ушёл?”

Но она не стала об этом кричать. Не бросилась панически перепроверять всех вернувшихся самостоятельно. Она просто сделала шаг в сторону, сквозь толпу, всё ещё пытаясь поймать отголосок той нити, что связывала их. Это было не чувство к мужчине. Это было отголосок прикосновения к запретному. Ощущение, что их обоих метила одна и та же сила. И у них обоих – были отголоски той самой магии, которую принёс в мир тот, кто побывал в Гробнице Павшего Бога.